十年春，齐师伐我。公将战，曹刿请见。其乡人曰：“肉食者谋之，又何间焉？”刿曰：“肉食者鄙，未能远谋。”——《左传》
公元前年，随着周平王东迁洛邑而周王室的势力也在漫长岁月的冲刷下逐渐衰落，中国历史便正式进入到了诸侯争霸、彼此攻伐的春秋战国时期。在春秋时期，齐、鲁两国的恩怨情仇便是其中的典型代表。
西周初年，周公辅佐天子周成王东征消灭掉了伙同武庚叛乱的奄国，受封于奄国故土。因为周公要留在镐京继续辅佐周成王，便由其长子伯禽代为前往，取周公初封地“鲁”的称号建立鲁国。在其后的岁月里，鲁国也不负周王室的厚望，通过历代鲁王的努力和对周边领土的不断蚕食逐渐壮大起来，成为周王室控制东边诸国的重要力量。
和鲁国类似，作为后世战国七雄之一、雄踞中原东方的齐国同样源于周王室最早时期的一次封邦建国。齐国姜姓王室的祖先姜子牙因辅佐周武王灭商有功，遂被分封于齐地、建立齐国，并自姜太公建国以来，煮盐垦田，富甲一方、兵甲数万，传至齐桓公，已经是疆域濒临大海的东方大国。
在那个混乱的世道，周王室衰微，齐鲁两国固然还是名义上的“兄弟之邦”，背地里却早已因为彼此疆域临近、利益分歧众多而互生龌龊、彼此攻伐。
等到齐襄公执政时期，齐国政局混乱。齐国内部两位颇有远见的大夫鲍叔牙和管仲便分别护送公子小白、公子纠逃亡莒国和鲁国请求避难。而鲁国方面同样也看重了公子纠背后的政治潜能，对他们大加关怀和照护，打算进行一场收益较高的政治投资。
公元前年，就在齐国大臣雍廪杀国君无知与大夫连称，齐国国内王位空虚之际，鲁国直接插手双方之间的王位继承较量，派遣管仲带兵堵截住莒国到齐国的路。混乱之中，管仲更是一箭射中公子小白带钩，兴高采烈地回鲁国报喜。
没成想，打蛇不死反受其害。
截杀中，公子小白虽然被射中带钩，但不仅没有死，还依靠装死迷惑住了管仲。躲在帐篷车内日夜兼程，抢在公子纠之前赶回了齐国，并在齐国贵族国、高两氏支持，正式成为齐国国君。不甘失败的鲁庄公还曾率兵亲自护送公子纠回国争夺王位，并同鲍叔牙率领的齐军在齐都临淄以西的干时相遇，齐军以逸待劳，将其大败。鲁庄公也只得灰溜溜地丢弃所乘战车，改乘轻车逃回。
等到齐桓公整合内部势力完成后的第一件事就是兴兵伐鲁，讨要个说法。鲁国虽强，但是疆域和国力较之齐国，均处于相对的劣势。于是乎，鲁国不得不在齐国军势的威慑下杀死公子纠、囚禁大夫管仲以此向齐桓公谢罪。
奈何事情远没有鲁国方面设想的那么简单。公元前年，出于报仇雪耻和树立自身威望的考虑，新即位的齐桓公再次起兵伐鲁。
所幸，就在鲁庄公急得团团转时，曹刿出现了。
面对敌我实力悬殊的危机时局，曹刿冷静地分析了鲁国内部存在的可能致使战争胜利的客观人民因素，并跟随鲁庄公前往前线战场、亲自指挥战役。在战斗中，曹刿先是比较敌我战力，做出了“一鼓作气”“再而衰”“三而竭”的战略判断，随后便利用“敌疲我打”的战术构想一举将齐军击溃，然后再登高而望以避免齐军埋伏，带领鲁军取得了此次战争的胜利。
长勺之战也因此成为了以小胜大、以弱胜强、体现战略防御思想的著名战例。
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