自从周平王东迁后，王室衰微，诸侯强横，中国历史就进入“春秋”时期。“春秋”一词的来源，主要来源于孔子所著《春秋》一书。他以这个时候“礼崩乐坏”、“礼乐征伐自诸侯出”的现象，大为愤慨，以微言大义编著《春秋》，实行笔诛。
在春秋时期，先后出现了五个霸主。这个“霸”，也写作“伯”，古音相通。这个“伯”字，是先秦“公侯伯子男”五等爵之一，表示威望很高，镇服一方。比如周文王号称“西伯”，能够执斧钺以征伐，实质上西方的霸主。《春秋公羊传》对霸主的解释：“尊勤君王，攘斥外夷。”
对于“春秋五霸”有很多种说法，通常的有两种说法。一种说法的次序是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，这种说法出自司马贞《史记索隐》。一种说法的次序是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践，出自荀卿《荀子·王霸》。
一、齐桓晋文，尊王攘夷
由于观点各异，“五霸”的说法也众说纷纭。齐桓公、晋文公是春秋时期最为标准的两位霸主，实至名归，史称“齐桓晋文。所以各史籍皆全票通过，没有争议。孔子说：“齐桓公正而不诡，晋文公诡而不正”。《孟子》上记载，齐宣王问孟子：“齐桓、晋文之事，可得闻乎？”孟子回答：“仲尼之徒，无道桓、文之事者。”
齐桓公，春秋五霸之首，姜姓，名小白。齐国靠近东海，有鱼盐之利，手工业发达，纺织业兴盛，号称“衣披天下”，本来就是东方的一个泱泱大国。齐桓公在管仲的辅佐下，实行富国强兵政策，打着“尊王攘夷”的大旗。
当时楚国僭称王号，目无王室，屡屡侵凌中原。齐桓公三十年（前年）春，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等国联军进攻楚国，迫使楚国就范。齐桓公与楚国在召陵订立盟约，楚国答应向周天子称臣、每年向周天子贡献苞茅，各自退兵，史称“召陵之盟”。
齐桓公三十五年（前），齐桓公与各诸侯国在葵丘（今河南兰考）会盟，周襄王派宰孔赐给齐桓公祭庙所用的胙肉、彤弓矢以及天子车马，说明周襄王承认了齐桓公的霸主地位。齐桓公在“葵丘会盟”颁布了五条盟约：“一是诛杀不孝之人，勿废立嫡子，不要以妾为妻；二是尊贤养能，表彰有德行的人；三是尊老爱幼，善待来宾和旅客；四是士不能世世为官，取士一定要得到能人，不专杀大夫；五是不要故意设堤坝，不要阻止别国人来籴粮食，也不能不报告天子就封国封邑。”“葵丘会盟”标志着齐桓公霸业达致巅峰，齐桓公“益有骄色”。
齐桓公的霸业成就，《史记·齐太公世家》中齐桓公自己叙述：“南伐至召陵，望熊山；北伐山戎、离枝、孤竹；西伐大夏，涉流沙；束马悬车登太行，至卑耳山而还。诸侯莫违寡人。兵车之会三，乘车之会六，九合诸侯，一匡天下。”
晋文公重耳，姬姓，谦虚而好学，善于贤能。曾长期流亡在外十九年，增长了晋文公的见识，也使晋文公变得老练。晋文公在位期间任用狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏犨等人实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，作三军六卿，使晋国国力大增。
公元前年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国，宋国派人到晋国求救。晋文公联合齐国和秦国参战，共同讨伐楚国。这时，楚国令尹子玉不听楚成王劝告，轻躁，执意进攻晋军。晋文公为报答逃亡楚国时得到楚王的殷勤接待，下令晋军“退避三舍”，后撤到卫国的城濮（今山东省鄄城县），晋楚两军开始决战，楚军陷入重围，全部被歼。
前年（晋文公五年），晋文公向周襄王献楚俘，周襄王任命晋文公为“侯伯”，意即诸侯之长，并赏赐给他一辆大辂车，红弓一把，红箭一百支，黑弓十把，黑箭一千支，香酒一卣，珪瓒以及勇士三百，象征霸主地位，得专征伐，史称：“践土会盟”。从此开启了此后晋国长达百年的霸业。
二、秦穆公独霸西戎
秦穆公，一作秦缪公，嬴姓，名任好。秦穆公继位后任用百里奚、蹇叔为谋臣，政治修明。《孔子家语·贤君第十三》：齐景公一次做客鲁国，向孔子问政。“又问曰：“秦穆公国小处僻而霸，何也？”孔子曰：“其国虽小，其志大；处虽僻，而其政中。其举也果，其谋也和，法无私而令不愉，首拔五羖，爵之大夫，与语三日而授之以政。此取之，虽王可，其霸少矣。””
秦国东征的阻碍是黄河东岸的晋国。秦穆公俘获晋惠公，又先后派兵帮助晋怀公和晋文公夺国即位，实现秦晋之好。秦穆公三十三年（前年），秦穆公派兵攻打中原，在“崤之战”和“彭衙之战”遭到晋军攻击惨败，秦国东进计划受阻。老臣百里奚、蹇叔事先谏阻不听，秦穆公为此下诏罪己，请求两位老臣原谅。
秦穆公转而向西发展，任用西戎人由余为谋士，吞食西戎部落，“益国十二，开地千里”，受到周天子赏赐金鼓，任命为“西方诸侯之伯”。秦穆公称霸西戎，为秦国日后的强盛奠定了基础。
三、楚庄王问鼎中原
楚庄王，芈姓，名侣（一作吕、旅）。楚庄王即位时不足20岁，韬光养晦，采取了以静观动、以感辩奸的对策，整整三年沉湎于声色犬马、不问政事。伍举入谏，“有鸟在於阜，三年不蜚不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。举退矣，吾知之矣。”楚庄王亲政后，任用孙叔敖为令尹，重视社会生产，发展经济，充实国力。
楚国向北扩张与晋国争霸，进行了长期的争霸战争。楚国在北林打败晋国军队后，郑国开始听命于楚国。
楚庄王八年（前年）春，楚庄王亲领大军北伐陆浑之戎，至于洛水，“观兵于周疆”。周定王派大夫王孙满劳师。楚庄王问九鼎之大小轻重。九鼎相传为夏禹所铸，象征九州，夏、商、周奉为传国之宝，是天子权力的标志，楚庄王问九鼎，意在“示欲显强而取天下”，显露出觊觎全天下的野心。王孙满答道：“在德不在鼎。……昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”楚庄王一方面以“楚国折钓之喙，足以为九鼎”作为回答；一方面感到实力不足，便退兵了。
公元前年，楚庄王在邲之战中大败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王开始成为中原霸主。楚庄王在位期间“并国二十六，益地三千里”。
楚庄王曾经伐陈，把它作为一个县。申叔时劝谏说：“鄙语曰，牵牛径人田，田主取其牛。径者则不直矣，取之牛不亦甚乎？且王以陈之乱而率诸侯伐之，以义伐之而贪其县，亦何以复令於天下！”于是楚庄王恢复陈国。孔子读到这段历史，喟然叹道：“贤哉楚王！轻千乘之国，而重一言之信。”
《左传》评价楚庄王：“民不罢劳，君无怨言，政有经矣。荆尸而举，商、农、工、贾不败其业，而卒乘辑睦，事不奸矣”，“楚君讨郑，怒其贰而哀其卑，叛而伐之，服而舍之，德、刑成矣。伐叛，刑也;柔服，德也，二者立矣。”
四、宋襄公的春秋大义
宋襄公，子姓，名兹甫。宋国是殷商的后代，周武王灭商，周公旦东征平定“三监叛乱”后，将微子启封为宋国，保留商代原来的宗庙礼仪，宾而不臣。宋国抱着亡国之痛，一直想着兴复，宋襄公就怀着这种理想。
齐桓公约各路诸侯王在葵丘会盟，宋襄公前去相会。在葵丘之会上，宋襄公接受了齐桓公委托他照顾齐国太子昭的嘱托，答应将来对太子昭予以照应。后来齐国发生内乱，五公子争位，齐桓公被关闭饿死。太子昭逃到宋国，向宋襄公求救。宋襄公想起向齐桓公许诺的诺言，率领卫国、曹国、邾国军队向齐国进发，树立公子昭为国君，是为齐孝公。这次活动使宋襄公第一次尝到了霸主的滋味。
齐桓公死后，霸主之位空缺，宋襄公想称霸。宋襄公发起鹿上之盟，又请求楚国来帮忙，楚人答应。国相目夷，字子鱼，是宋襄公的庶兄，而宋襄公是嫡子，宋襄公曾经把王位让给他，目夷又让给宋襄公，宋襄公即位后任命他为国相。公子目夷劝谏：“小国争盟，祸也。”宋襄公急于争霸，听不进去。结果宋襄公在会盟的时候被楚王俘执，以后被释放。
宋襄公吃了一次亏，还不死心，又去讨伐郑国。子鱼说：“祸在此矣。”楚国征讨宋国以解郑国之围。宋襄公将战，子鱼谏道：“天之弃商久矣，不可。”宋襄公和楚成王在泓水会战。楚人还没有渡过河，目夷说：“彼众我寡，及其未济击之。”宋襄公不听，还睁着大眼在那看。楚军渡过河，还没有列好阵，子鱼又说：“可击。”宋襄公曰：“待其已陈。”楚军列好阵，宋襄公这才下令攻击。结果宋师大败，宋襄公被射中大腿。国人皆怨公。宋襄公反而说：“君子不困人於戹，不鼓不成列。”回国后，伤痛发作而死。
春秋时期，诸侯争霸，列国竞争，战争多了起来，以前的堂堂正正之师，变成了狙诈。宋襄公却保持原来的礼仪，以仁义道德标榜，不困人於戹，不鼓不成列，贻笑千年。
五、吴越争雄，夫差勾践
姬姓，吴王阖闾之子。公元前年，阖闾攻越，战于欈李，中箭而亡。夫差继位后，发愤要为其父报仇雪耻，励精图治，吴国迅速增强。前年，吴王夫差在夫椒之战大败越国，包围勾践于会稽山，越王勾践在谋臣范蠡和文种的建议下，乞和臣服。
之后夫差北上争霸中原，开凿邗沟，进攻齐国，在艾陵之战中全歼10万齐军。公元前年，夫差亲自带领大军北上，与诸侯盟会于黄池，与晋国争夺霸主之位，获胜。但这时候勾践已经乘虚而入，夫差匆匆反国，与越国讲和。前年，越国再次兴兵，吴国被灭，夫差自刎。
夫差极其好战，连年兴师动众，争衡中原，不恤民众，造成国力疲敝，最终给越国以可乘之机。子贡：“吴王为人猛暴，群臣不堪；国家敝以数战，士卒弗忍；百姓怨上，大臣内变；子胥以谏死，太宰嚭用事，顺君之过以安其私：是残国之治也。”陆贾：“昔者吴王夫差、智伯极武而亡。”
勾践，姒姓，名勾践，又名鸠浅、菼执，夏禹后裔。越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，任用范蠡、文种的计策，表面与吴国和好，称臣纳贡，国内十年生聚，十年教训，鼓励生育，训练军队。最终趁吴国北伐之机灭了吴国。
勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐，致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。“是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。”《史记越王勾践世家》“越王勾践赞刂发文身，无皮弁笏之服，拘罢拒折之容，然而胜夫差于五湖，南面而霸天下，泗上十二诸侯（宋国、鲁国、卫国、邾国、薛国、国、滕国、莒国、任国、郯国、费国、邳国）皆率九夷以朝。（《淮南子·齐俗训》）