春秋战国时代，被后人称为“礼崩乐坏”、“诸侯相伐”的乱世。从公元前年西周覆灭直到公元前年秦灭六国统一天下，在长达五百多年的时期里，当时中原都处于分裂状态。为什么进入春秋战国时代后，周王国会持续分裂这么长时间？在回答之前，这一问题的反面其实更加有意义：公元前年西周覆灭前，周王室就已经一统天下了吗？《史记·楚世家》曾记载，“当周夷王之时，王室微，诸侯或不朝，相伐。”楚国国君熊渠看出时局混乱，趁机四处扩张：向西攻打庸国（今湖北竹山西南），向东一直扩张到鄂（今湖北鄂州市）。不仅如此，熊渠还公然宣称：“我蛮夷也，不与中国之号谥。
”然后，熊渠就分封几位儿子为王，明目张胆地向周王室发起挑衅。诸侯不朝觐周王、互相攻伐，这说明在西周中晚期时就已出现后世春秋战国的乱局了。那么此时周王国该算是分裂还是统一？周夷王去世后，其子周厉王继位。为挽回王室衰微的颓势，周厉王强势推动“专利”改革，一度让王室出现了“中兴”势头。可遗憾的是，在公元前年，由于“专利”改革长期与民争利不得人心，最终诱发了著名的“国人暴动”。周厉王被国人驱逐到彘地（今山西霍州市），王室大臣们推共伯和为王，史称“共伯干王位”（《古本竹书纪年》）。所谓“干王位”，就是篡夺王位。
诸侯篡夺王位，而且还维持其统治长达十四年，这又算不算是“礼崩乐坏”的乱世呢？严格来说，在谈到周王国的统一与分裂之时，究竟应该以什么作为判断标准，其实后人鲜少能有清晰的认识。如果是以行政区域的分割来作为统一与分裂的标准，那么就可以说，周王室其实从来就没有统一过天下。西周初，周人通过第一次东征，成功地推翻了商纣王统治。但此时，周人还不是算夺取了天下：不但殷商遗族并没有真心臣服于周，众多异族方国也还没有顺势认同周人作新的天下宗主。这是周武王去世后，殷商遗族会迅速掀起大规模叛乱的政治基础。周灭商，原本就是“蛇吞大象”式的奇迹。
以周人实力，要想通过征伐完全占有天下，在西周初根本就是个不可能完成的任务。所以，在周公二次东征的过程中，为迅速平定叛乱，才寄出了“封建制”大旗：将天下未归服之地分片划区，分封给功臣、亲戚，鼓励他们以武装殖民的方式去剿灭叛乱分子。诸侯们征服了叛乱者，也就在当地落地生根、封邦建国。虽然在名义上天下诸侯都尊周王室为天下宗主，但实际上各诸侯国都相当独立。公元前年，鲁武公带两位儿子姬括（即伯御）、姬戏来到周王室朝觐。不想，在见过鲁武公一家人后，周宣王却更喜欢鲁武公幼子姬戏，便下令命姬戏为嗣子。回到鲁国后，鲁武公随即去世，姬戏因此被立为国君，是为鲁懿公。
在鲁懿公执政九年后，姬括不甘心失去继承资格，又攻杀了鲁懿公，自立为君。姬括犯上作乱，照理周王室应该立刻出兵，前往镇压。可实际上，姬括却安安稳稳地做了十一年鲁国国君，直到公元前年才被王室派兵诛杀。周宣王早中期，王室中兴，国力正处鼎盛状态。可对于伯御的篡位乱政，周王室的反应却如此迟钝，关键就在于鲁国国力强大、且距离周王畿太过遥远。要想战胜像鲁国这样的大国，人力、物力的消耗太过巨大，没有万全把握王室也不敢轻易出兵。所以，迟至十一年后，周宣王才最终下定决心派兵讨伐鲁国。公元前年，晋国再次发生篡位之乱：晋殇叔趁晋穆侯去世，篡位自立为君。
虽然晋国就在周王畿边上，可周王室却无力再讨伐晋殇叔了。最终，晋穆侯太子姬仇不得不依靠自身力量，率党徒攻杀了晋殇叔才夺回君位。面对诸侯国叛乱，周王室反应竟然如此迟钝，说明即便是在西周各诸侯国都能保持相当大的独立性。如果以行政区域的割裂来定义“统一”与“分裂”，那么西周时周王国也难以说是“统一”的。那么，该如何来定义周王国的“统一”与“分裂”呢？在建国过程中，周王室曾提出一个口号：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。从行政区域的划分而言，周王室真正能有效行使管辖权的区域，基本局限在周王畿之内；周王畿之外的其他区域，是由各方诸侯有效管辖，周王室基本无能插手。
从这个意义上来说，周王室从来就没统一过天下。然而，“率土之滨，莫非王臣”——虽然各诸侯国都是独立王国，但天下诸侯都愿意臣服于周王室，认同周王做天下宗主。在实力上不足以臣服天下之时，周王室究竟是凭什么来让诸侯承认周王是天下宗主的呢？核心就在于宗法制。宗法制的核心是嫡长子继承制，非嫡长子则分封作诸侯，而异姓诸侯则采取联姻来增进彼此之间的联系。所谓“封建亲戚，以藩屏周室”，其意义就是分封制与宗法制互为表里，通过血缘关系来加强中央政权与地方政府之间的联系，促使周王国比以往任何一个朝代更接近一个完整的国家。
因此，判断周王国是处在“统一”还是“分裂”状态，应该是以诸侯对周王室的认同度来作为关键依据：天下诸侯大多都认同周王室，那么就是“统一”状态；天下诸侯大多都不认同周王室，那么就是处于“分裂”状态。以此而言，西周时诸侯多认同周王室，周王国当然是“统一”的；春秋时代，由于对周平王政权合法性的质疑，天下诸侯思想陷入混乱，只能说周王国是处于“半分裂”、“半统一”状态；进入战国后，战国七雄先后自行称王，完全无视周王的存在，当然周王国就是处于完全“分裂”状态了。直到秦国经历商鞅变法后，异军突起，逐步吞并了其他六国，才算是重新统一了天下。
但秦国的“统一”天下，与周人的“统一”天下，显然已不是处于同一层面上了：秦国统一天下，是行政区域上的统一，反倒是对天下人意识形态上的统一并不牢固。所以，秦灭六国后仅存在了二世，天下就重新陷入了混乱的分裂状态之中……。因此，为什么春秋、战国的分裂时间会长达五百多年？在行政区域上，周王室从来就没有真正统一过天下，“普天之下，莫非王土”不过是周王室的良好愿望；周人的统一天下，更多是天下人在思想意识层面的“统一”，即“率土之滨，莫非王臣”。正因如此，一旦天下诸侯对周王室的认同出现了分歧，周王国的“统一”也就成了浮云。
后世秦国的统一天下，才是中国历史上第一次在行政区域上的大统一。秦国的统一天下，不但是社会生产力水平发展进步的结果，也是建立在郡县制等等一系列制度变革的基础之上。也就是说，秦国的统一天下，不但是人类物质文明发展到一定水平后导致，更是人类精神文明发展到了一定高度而结下的果实。