上回说到，平王东迁之后，历史进入了春秋时期。
齐国是开周功臣姜子牙的封地，他因为相助武王灭掉商朝被封为齐侯，同时因为其功绩给了他随意讨伐诸侯的特权，在西周时期，齐国已经发展成为东方大国了。
到了齐襄公时期，齐国内政混乱，朝堂不明，各位忠臣为了保护下一代君王，纷纷逃离国都。管仲保护公子纠逃到了鲁国，鲍叔牙保护小白逃到了莒国。襄公12年即公元前年，身为齐国贵族的公孙无知见朝内政治昏暗，遂联合管至父、连称在田猎期间弑杀齐襄公，自立为君。第二年，久与自己不和的大夫雍林趁公孙无知外出游玩时，行刺就杀他，齐国朝堂上下讨论君位继承。其间，暗地里隐蔽在国内的卧底悄悄去鲁国，将此事告诉小白尽早归国继承大位。鲁国听说也急忙送公子纠回国，并派管仲带弓弩手埋伏道旁刺杀小白。管仲一箭射中小白腰间的带钩，小白假装中箭身亡，管仲见状，遂回去鲁国复命。告诉鲁工可以慢慢地送公子纠回齐国继位，在路上耽搁多日后才回到齐国。
话分两头，齐桓公被管仲射中带钩后，装死并躲在帐篷马车内日夜不停地赶回齐国。又因为起先国、高国内贵族的支持，被拥立为国君。桓公继位后，立即发兵鲁国，问罪管仲等刺杀他的大臣。鲁公自以为打不过，就率军逃走。鲍叔牙见状，上表桓公说：大王，公子纠是您的兄弟，您顾及手足之情不忍杀他，然鲁公竟然相助他与您争夺王位，除非鲁国公能把管仲、召忽送来齐国，否则可以趁机灭了鲁国。桓公将此书下发鲁国，鲁公害怕，杀了公子纠，赐死召忽，并将管仲囚禁起来送往齐国。桓公想要杀了管仲报一箭之仇。鲍叔牙劝说桓公：臣感到幸运能够跟随您，现在您已经成为国君，公子纠也被鲁国杀掉，没有了后顾之忧。如果您只是想治理齐国，那么臣下和高傒两位就足够了，如果您要称霸诸侯，建立勋业，非管仲不可，您不能杀他啊。桓公听从了鲍叔牙的建议，释放了管仲，管仲感恩桓公没有杀他，忠心辅佐。桓公与管仲大谈王霸之术，桓公大喜，遂拜管仲为上卿，同理朝政。
齐桓公拜管仲为相后，君臣同心励精图治，对内整顿朝政、例行改革，对外尊王攘夷，称霸诸侯。齐桓公还起用了一大批各有所长的人才。其中最具代表性的便是“桓管五杰”---宁戚，王子成父，宾须无，隰朋，东郭牙。
自此，齐国在这批贤臣的治理下蒸蒸日上，军事实力也不断强大，才有了齐桓公率先称霸的故事，我们下回再说。