周朝君王逐渐大权旁落，各地诸侯开始培养自己势力，春秋时代拉开了序幕，其中作为春秋五霸之首的齐桓公一生更是波澜起伏，初登王位之时齐国内乱，领国虎视眈眈，提拔贤才管仲，二人励精图治，齐国国力渐强，之后平定宋国，南伐楚国，成为中原霸主，可惜一世英名，晚年却听信小人之言，任用竖刁之人，最后病逝尸骨六十多天方才入殓。
出生诸侯贵族的齐桓公并没有享受过太多安定和宁静，齐襄公时期，他在位时荒淫无道，且昏庸无能，将齐国朝政搅得混乱不堪，为了保住手中的权力，对兄弟等人打压排挤，最后管仲等人护送齐公子纠逃到鲁国，鲍叔牙护送公子小白逃到莒国。
公元前年，公孙无知实在不满齐襄公所作所为，将他暗杀并且自立为王，可他毕竟是篡位，朝中多人对他不耻，少有真心服从之人。不久之后雍林人刺杀无知，并且商议重立齐国正统血脉的君王，高、国两家与公子小白交好，且欣赏他的才能，于是暗地里通知小白回国，鲁国国君听说后也发兵送小白哥哥公子纠回国。
两路人马谁先回到齐国稳定住局面谁便是齐国下一任君主，公子纠为防万无一失，派遣心腹管仲带兵快马加鞭先去拦住小白，管仲在小白等人回国的路上设下埋伏，他一剑射去，失手射到了小白带钩之上，公子小白将计就计，应声倒地，见此管仲连忙派人向公子纠报捷。于是公子纠与鲁国放下戒备，慢慢悠悠返回齐国，而小白日夜兼程，比他们早到六天，公子纠到时他已经被高傒等人拥立为国君，即齐桓公。
齐桓公继位之后第一个攻打的便是想要置他于死地的鲁国与兄长公子纠，齐君大举进攻鲁国，鲁军不敌，一路溃败，派人向齐国求和。齐桓公谋臣鲍叔牙代他写信给鲁国谈求和条件言说：“公子纠是齐君兄长，他密谋杀害于君，罪该万死，可齐君不忍亲自杀他，烦请鲁国代君行之。公子纠的同党召忽、管仲等人也请送回齐国交由我齐君处置，入贵国不从，齐君必然伐鲁。”鲁国人畏惧齐国势力，将公子纠杀害，把管仲等人绑入齐国。
见到管仲，齐桓公便想杀他泄愤，鲍叔牙爱惜其才，劝说齐桓公：“臣有幸跟随君上，若君只是想治理后齐国，那有叔牙和高傒辅助便好，若君上想要成就一番前无古人的天下霸业，这等大事非要有管仲这样的贤才谋划不可，此人才思敏捷，有勇有谋，还请君上放下心中成见，重用于他。”
齐恒公虽然心中有气，但在鲍叔牙的细心开导之下，还是听从了他的建议，面见管仲，二人论起霸王之术，相谈甚欢，对于能有管仲之才大喜过望，他将其封为大夫，时常与他交谈政事。
之后又拜管仲为相，君臣同心，励精图治，对齐国内部整顿朝纲，力行制度改革，实行军政合一，兵民合一；对外尊王攘夷，这一时期齐恒公识人善用，用人不疑，招纳了一大批各有所长、尽忠职守的人才，齐国国力逐渐远超他国。
齐国稳定之后，齐恒公与管仲便开始东征西战，扩张领土。由于齐恒公逃亡经过谭国时，谭国国君对他言语羞辱，极不友善，于是公元前年，齐恒公直接发兵灭掉了谭国。此一战让各国诸侯见识了齐国的实力，内心惶恐，不敢与其作对，公元前年，齐国召集宋、菜、陈、邾四国在齐国举行“北杏会盟”，会盟目的是为平息宋国内乱，这是齐国首次以诸侯身份主持天下会盟。
同年，齐桓公再次攻打鲁国，鲁国依旧战败，鲁庄公割地求和，以平息纷争，齐桓公欣然应允，与他约定在柯地签订合约，可是在会盟上，鲁庄公的臣子突然拔出宝剑，劫持齐恒公，以此威胁齐国归还所占的鲁国之地。
生死存亡之际他被迫答应了这位臣子的要求，事后越发生气，势必要灭掉鲁国以消心头之恨，管仲劝谏说：“不归还鲁国之地，灭掉鲁国只是逞一时之快而已，却失信于天下诸侯，背信弃义之人谁愿真心归顺帮衬？”齐桓公也不是意气用事之人，听从管仲之言，诸侯们知晓后对于齐桓公的信誉赞不绝口，渐渐都想要依附这样一位贤明的国君。
公元前年，曾参加“北杏会盟”的宋国背叛约定，齐桓公便联合陈、蔡两国一同伐宋。他先带丰厚礼物前去拜见周天子，说宋国不听从天子告诫，随意废立国君，请天子降罪与他，周天子也想要借齐国势力树立威望，便派齐国前去攻宋。宋国见齐国举着周天子的旗号而来，不想背负抗击王师，与天子作对的骂名，选择归顺周王室，与各诸侯议和。
此后齐桓公认为“拉大旗作虎皮”的办法比齐军兴师动众征讨有效多了，次年便约周天子使臣单伯与卫、郑、宋三国在鄄地举行会盟，各国诸侯见周天子也愿意支持齐国，于是他们共同推举齐恒公为诸侯国盟主，齐桓公霸主地位正式确立。
公元前年，山戎攻打燕国，燕向齐求救，齐果断出兵解了燕国之危，燕君对齐桓公感激涕零，一路远送至齐国国境，因周王朝礼仪讲究，非天子，诸侯相送不可出本国领地，于是他把燕君所到之处割让给燕国。诸侯听说后，对齐桓公更加心服口服。
可惜管仲死后便没人再能约束进言，齐恒公逐渐开始自我放纵，任用只会阿谀奉承的小人，消耗齐国国力，混乱朝纲。公元前年，齐桓公病重，应未能早立继承人，齐国各党派之间争斗不断，齐桓公病逝后，齐国五位公子的纷争更加激烈，齐国陷入一片混乱之中，齐桓公的尸体放置了六十七天待到内乱结束，新任齐君继位方才入土为安。
参考资料：
《二十五史》