公元前年，秦王嬴政推翻了六国政权，建立了华夏史上第一个大一统的封建帝国，而成为帝王后的嬴政自傲自负，自诩“功过三皇，德高五帝”，还将自己称呼为始皇！所以，这三皇是谁？五帝又是何许人？
秦始皇战国时代，“皇”并未代表着一国天子，因为这个时候还没有封建王国的建立，所以“皇”字是用来称呼神的，比如在《楚辞》中出现过天皇、东皇的字眼。那么“帝”呢？在秦朝之前，“帝”只是用来指代“天帝”。此外，成书于先秦的古籍中并未有过任何关于三皇五帝的记载，在《荀子》中仅仅提到过“四帝”，即尧、舜、禹、汤（商朝的建立者）。
天帝所以，究竟是哪里最先出现关于三皇五帝的记载呢？“三皇”最早是在西汉司马迁的《史记》中有着明确指代，“古有天皇，有帝皇，有泰皇”。而三皇五帝一说是始于《吕氏春秋》，书中是这样写道的，“上称三皇五帝之业，以愉其意”。至此，后世学者纷纷沿用起了这个名词说法，可是在古书中这三皇五帝可是有着不同的指代！
《吕氏春秋》最早出现了三皇五帝的记载《礼记》认可的“三皇”是伏羲、祝融、神农，“五帝”则是太皞、炎帝、黄帝、伏羲、颛顼。但是在《汉书》却将黄帝、少昊、颛顼归为三皇，将帝喾、尧、舜、禹、汤尊为五帝。当然，在古籍之中还有不同的说法，各家众说纷纭，一时间竟难以判别这三皇五帝究竟是指代何人？为什么会出现这种情况呢？
三皇五帝由于周王室衰微，礼崩乐坏，致使诸侯纷纷不再遵从周天子的号令，都想着在这个乱世之中成就帝王伟业，因此才会将华夏的历史带入到战乱频繁的春秋战国。后来，秦国崛起，完成了一统天下的大业，在这个时候秦王需要借助“集体过去”来收服人心！什么叫做集体过去？大家都知道，虽然秦帝国建立了，可是生活在其中的极大一部分人都是六国遗民，为了民心归顺，君王需要一个文化符号。于是，三皇五帝一说自然就应运而生了。
结束了战乱纷争的大秦帝国因为有了这个文化符号，华夏子民才会以炎黄子孙自居，才会产生文化认同感。在选择“三皇五帝”的过程中，古人都是挑选华夏、东夷以及蛮族三个不同集团中的英雄人物作为成员，这又是出于何种考量呢？
华夏族的历史源自上古神话传说中的炎黄二帝，东夷族所认同的祖神则为神巫黄帝，蛮族所传承的创世神话中的天神是伏羲，因此三皇五帝的人选一定是以这些神为主角并向外延展。周朝末年，战争强硬地打碎了不同部族之间的边界，在这个强行占领的过程中，有些部族的祖神得以延续，有些部族所信仰的神则就此被抹杀，就是在这样的一个民族融合的进程中，诞生了有关于三皇五帝的传说！
不同史书中的三皇五帝所以，为什么古籍之中会有三皇五帝的记载，实际上就是为了顺应政治需求而创造出来的一种上古帝王体系！后世帝王之所以会对这种说法推崇备至，其实也是为了实现王朝的长治久安，假如无法塑造一种认同感的话，那么君王又如何能在这龙椅之上坐得安稳？
参考文献：
1、“三皇”和“五帝”:华夏谱系之由来
2、三皇五帝及华夏文化探源——中国上古神话谱系的文化人类学研究