春秋之世，周朝由强转弱，王室日益衰微，大权旁落，诸侯国之间互相征伐，战争频繁。
公元前年，楚国势力强盛，试图北向争霸以“问鼎中原”。而晋国自晋文公姬重耳主政以来，用贤臣，择良政，强军事，日日图强。据称晋文公崇尚俭朴以蓄国力，自己衣不重帛，食不兼肉（即一顿饭不吃两种肉），以为模范。中国大地上两大势力在中原相遇，一场大战势在必行。这是城濮之战的根本原因。
此时的晋文公，以宏伟远见，先行展开外交战。首先结好周王室，兴兵讨伐周襄王胞弟王子带，助周襄王归位洛邑，建大信义于诸侯，并取得南阳之地以为南下的基础。其次助秦国攻若（国名，今河南省内乡县西），袭取楚国之商密之地（今河南省淅川县西紫荆关之地），使秦国南下攻楚之门户大开，从此使楚国真正面对强秦，从而牵制楚国对中原的压力。
在此等战略目标实现后，晋国联合秦国、齐国等北方大国，以楚国附属国曹国为目标，攻曹伐卫，救宋服郑，致怒楚国，使其兴兵来犯，而晋国于中原整军经武，以逸待劳，为城濮的胜利奠定了基础。
楚军以伐罪之师自宋都向曹境北进，以求与晋军决战。晋文公乃令晋军向后撤退三舍（一舍为三十里），以报昔日晋文公流亡楚时，楚成王曾厚遇与己时的承诺。（起初，晋国内乱，公子重耳出逃。他到了楚国时，楚成王热情招待他。闲谈中，成王问他：“你将来如回到晋国做国君时，如何来酬谢我？”重耳说：“像财宝这些东西，你们楚国均有的，如果我真能得返晋国，做了晋君，若我们两国不幸要打仗的话，那我就退避你三舍。”）
晋军退至城濮而止，楚军则紧追不舍，于城濮的南面对晋军依托丘陵为营，居高临下压迫于晋军。晋文公退避三舍，既是报答落难时楚成王给予的礼遇，也是运用"卑而骄之"、"怒而挠之"的诱敌之计。
四月六日，两军始战。楚将子玉带领六百兵卒作为中军，说：“今天必定将晋国消灭了！”子西统率楚国左军，子上统率楚国右军。晋军之左翼下军胥臣部，用虎皮把战马蒙上攻击楚国的盟军陈、蔡联军，陈、蔡军队远远的看到晋军披着虎皮的战马顿时吓破了胆，士兵四处逃窜，楚国右军被击溃。同时狐毛带领晋国上军树起两面大旗假装撤退，栾枝带领晋国下军让战车拖着树枝装作大军假装逃跑，楚军受骗追击，原轸和郄溱率领晋军中军向楚军拦腰冲杀，狐毛和狐偃指挥上军从两边夹击子西，楚国的左军溃败，结果楚军失败（此战可谓善于利用气候作战的典范之作）。子玉集结败残之兵，向西南撤退。晋军随即起而追击，直追至楚军后方屯粮之地，便利用楚之粮食及营舍而休兵三日，然后毁其营舍而还师。后子玉因楚成王之怒而自杀。
城濮战后，晋文公挟一战之威，率军入于经常依违于齐楚之间的郑国境内，迫使郑文公亲自来晋军犒师并谢罪。周襄王得知晋军大败楚军，不胜欢喜。周室曾被楚王“问鼎”欺凌，今有姬姓（晋乃姬姓之侯）诸侯击败强楚，得以重振周威。且晋文公昔年曾有勤王讨逆之功，是以周襄王准备亲往军前慰劳。晋文公得悉襄王亲至劳军，乃令军中筑王宫于践土（今河南省境内），率宋、齐、鲁、郑、鲁、卫、陈诸侯朝觐襄王，并告捷献俘，有甲胄之马及兵车百乘，步卒千人，此为“践土之盟”。周襄王因是役之功，以晋文公为诸侯之伯（即为诸侯之长）并赐黑红二箭，以专征伐之权。
城濮一战，奠定晋国百年霸业。春秋诸霸，晋文公以自身之雄才大略而称霸诸侯。今日重温其称霸过程，观其政略之设计，战略之筹划，战术之运用，乃至战后之措置，实臻完美。
而晋文公之所以能够得成此番大业，又与其即位前狼狈流于诸侯之间，受尽屈辱而又遍观世情，洞察人情有着很大关系。