道教内丹术被道教徒称为唯一正宗的修仙法术。全真教道士声称内丹术在元始天尊赤明、龙汉劫时已经存在。实际上内丹术最多可祖述到东汉魏伯阳的《周易参同契》，这部“万古丹经王”同时为内丹和外丹提供了理论依据，用隐语描述了内丹修炼方法。按照全真教的说法，内丹术由东华帝君传下，经钟离权和吕洞宾传开。内丹术一流传开，便在道教修持法术中占据了正统主导地位。宋朝之后，内丹宗门有北、南、中、东、西之别，但一般而言，大体上可分为两大派别。
一派为少阳派。少阳指王少阳，即汉朝道士王玄甫。王玄甫为东华帝君下世，其师为白云上真。王玄甫将内丹术传授给了钟离权，钟离权又传授给了吕洞宾。后来开全真教南、北诸宗内丹修炼宗门。钟离权和吕洞宾都是八仙之一，在中国是妇孺皆知的神仙。也有一种说法说王玄甫即铁拐李，全真教南宗特别持此说。因此少阳派和八仙关系最为密切，在民间有很大的影响。
少阳派的内丹修炼功法，是一种以性命双修、形神并炼的人体系统工程。道教中经常有关于先修“性”还是先修“命”的争论。可以简单地将“性”理解为精神修炼，“命”理解成肉身修炼。少阳派的丹法，以凝结精、气、神三宝为基本功，以摄取先天一气为要诀。少阳派的功法特点在于层次分明，每一步都能够用明显特征来体现和验证修炼成果。因此修道者容易攀缘而进，渐次修炼。
另一派别为文始派。文始即关尹子，在唐朝时被封为方始真人，是道教史上关键的人物。文始真人原为函谷关守令，热衷修道，擅长望气之术。有一天，他在函谷关上看到紫气东来，知道有大人物要过关，于是耐心等候。果然，老子骑青牛过关。文始真人苦求老子留下《道德经》五千言，为道教留下了这部祖经。文始真人后来干脆拜老子为师，终于修炼得道。《吕氏春秋》中记载，老聃贵柔，关尹贵清。文始真人的思想重点在于重视清静。
文始派的传承，由文始真人开派，经睡仙陈抟老祖传火龙真人。火龙真人不是一条龙，而是一位隐仙。后来，火龙真人收了一个徒弟，即明朝著名神仙--张三丰。火龙真人在登真前留下一首遗诗：“道号偶同郑火龙，姓名隐在太虚中。自从度得三丰后，归到蓬莱弱水东。”张三丰的内丹法能有那么大的成就，利益于文始派的丹道传承。在内丹修炼方面，文始派以虚无为宗，属虚空阴阳交合的无上至真妙道。顿超直入，修性而兼修命。这种功法，修成效用极大，可立即成仙。但一般资质的修道者无从入手，入阶难度也极大。
其实到了宋代之后，道教内丹术便已经成熟。虽然分成了两大派别，其实并无高下之分，只在于修道者修炼程度的差别。但由于两派修炼特点的不同，少阳派的流传要更广，方始派流传的圈子要更窄一些。少阳派主张性命双修炼养阴阳，以有为法而至于无为法。至少为修道者提供了一个入门的抓手，更容易上手。因此，在道教中有以文始派最高，以少阳派最大的说法。