中国的传统文化源远流长，号称有五千年，可是我们现在要找它的确切源头，却只能找到“六经”，即《易经》、《尚书》、《诗经》、《礼》、《乐》、《春秋》。
这其中，《易经》最为古老，其始可以追溯到上古时期，文字发明之前；后来的夏朝有夏易，商朝有商易，周朝有周易，班固说它“人更三圣，世历三古”，这三圣指的是史前的伏羲，及周文王、孔子。
《尚书》，传说源自“三坟五典八索九丘”，几乎与《易经》一样古老；但孔子高度怀疑高辛氏以前文献的可靠性，所以只断到尧帝时代，以《尧典》为首篇。
《诗经》中所收录的诗歌，一般认为最早为周初的作品；但郑玄有不同看法，他认为《文王之什》一篇，可能是商朝末年的作品。
《礼经》，又称《仪礼》，是周代给士人定的节仪规矩，号“礼经三百，威仪三千”。它的源流模糊难言，据推测可能成型于周朝初年，但它并非是周公等人凭空而造，而是从古老的夏礼、殷礼中演化而来。
《乐经》的情况与《礼经》差不多，基本也是成于西周，但其源流演化久远难测。
《春秋》，又称《麟经》，在六经中出现的最晚，它是鲁国的史书，其记载的上限为公元前年，其记载的下限为公元前年。
在先秦时期，最早颂扬“六经”的可能是庄子，他在《天下篇》中说，古代的道术和法规制度，大多还保存在传世的典籍中，其中：“《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。其数散于天下而设于中国者，百家之学时或称而道之。”
很多人认为六经是儒家的经典，而事实上六经不能与儒家简单地划等号。我们看《汉书.艺文志》，班固明确把六经（六艺）与儒家区分，六经是六经，儒家是儒家。
班固为什么这样分呢？因为儒家是孔子开创的，而六经是孔子以前流传下来的。在孔子之前，原生态的六经便已经是周朝的教科书了。
汉代的学者认为，一部典籍要被称为“经”，它要满足两个条件，其一，它必须是孔子以前流传下来的；其二它必须是经过孔子整理及认可的。
我们现在的人看春秋战国诸子的书，如看墨子的、庄子的、韩非子的，常常惊讶于他们与六经的密切联系。其实，在诸子那个时代，他们上学时用的教材，主要就是六经，他们焉能不熟悉？因此可以说，六经是中国传统文化的主要源头，是春秋战国时代诸子百家共同的背景。
那么，儒家与六经什么关系呢？儒家是诸子百家中，最忠于六经的一个学派。
在孔子的一生中，有两项工作非常重要，一项是编选整理六经，以给学生做教材用；第二项工作是谨慎地传承六经、解释六经。
孔子自言“述而不作”，他所谓的“述”，是表明他为传统文化的忠实继承者，以传承弘扬六经精神为己任，为往圣继绝学。他所谓的“不作”，是说真理已经都在六经当中了，自己的思想学术统统超不出六经的范围，自己没有什么创建，也不可能有创建。
后世的儒家继承了孔子的志向，以“六经”之学为自己的专业，以忠实地传承、弘扬“六经”精神为自己的使命。比如荀子，他虽通六经，但他学习与教授的专业是“诗”；而他著述的《荀子》三十二篇，主要是为了阐发弘扬六经精神的。
这样一来，“六经”就与儒家血脉相合，融为了一体；尤其西汉之后，儒家的一些著作升格为“经”，逐渐从“五经”（乐经失传），发展到“七经”、“九经”，又发展到“十三经”，最终难以分清彼此了。
不过尽管如此，这后来的“十三经”，可也是有分类别，有等级的。
其中，地位最高者，为“本经”，指诗、书、礼、易、春秋五部经典。
其次，为“准经”，指《论语》、《孝经》、《周礼》三部经典。《论语》与《孝经》主要记载孔子说的话，《周礼》相传为周公所作，这两位都是响当当的圣人。
再其次，为“传经”，也就是传记类的经典，主要指《礼记》、及春秋三传。传经，是儒家学者用来解释本经的。尤其是《春秋》，没有传几乎没法读，所以它的本经与传一般是合在一起的。
第四、为“子经”，指《孟子》。《孟子》在唐朝之后才升格入经，虽然最晚，但在诸子百家中，获此尊荣者，唯其一家。
第五，为“附经”，指《尔雅》。《尔雅》属于词典类的工具书，本是附在“五经”之后，用来辅助经书学习的。
儒家的学统，围绕着“经”分为了两条线，一条走谨慎承传的路子，主张“照着讲”，以学术研究为功，以为往圣继绝学为使命；另一条走发扬“经书”精神的路子，倾向于结合时代的特点学以致用，主张“接着讲”，以“为天地立心，为生民立命”为使命。
自秦汉开始，主要沿着第一条线，发展出来了一门学问，叫“经学”。
从汉朝到清末，经学一直尊贵煊赫，在学术与意识形态领域占据着至高无上的地位。但到民国后，随着打倒孔家店的风气兴起，经学从王位上跌落了下来，被分解为三份，分别归到了“文史哲”三个西式的学科中。
从此，儒家与经学暂且走下了历史舞台。