东周和西周，在当时来说其实是一个朝代，泛指周朝。
周朝统治阶级以姬姓周人为首，只不过在前~前年定都镐京，镐京在当时的周朝西部，虽然周成王亲政后营造新都成周，但政治中心依然是镐京，而镐京又是在成周西部，故后世称其西周。
而在公元前年，不满外孙、太子宜臼被废的申侯联合缯国和西方的犬戎攻破镐京，杀周幽王于骊山之下，废太子宜臼被诸侯拥立为王，史称周平王。因为宜臼是当时嫡长子继承制下周朝唯一合法继承人，故其登基为王后依然被称为周王，周朝并未出现断代情况。
因镐京被申侯、缯国和犬戎联军攻破大肆劫掠，城池早已残破不堪；西方的少数民族政权犬戎又一直虎视眈眈，时刻想着再一次杀入镐京大肆劫掠一番；再加上为了奖赏那些拥立有功的诸侯又封赏出去不少属于王室的土地和财产，重建镐京是既没钱也不划算，索性找个有现成宫殿又远离犬戎威胁的地方重新开始。
于是周平王于公元前年，在郑国、秦国、晋国等诸侯的卫护下东迁，正式定都洛邑(今河南洛阳)，一直延续到公元前年。因洛邑在周朝疆域和镐京东方，为了方便进行朝代研究和区分，故称东周，就如后世出现的东汉西汉、南宋北宋一样。
而东周的历史，又被历史学家划分为春秋时期和战国时期，这又是怎么回事呢？这其实要从周王室的衰微开始说起。
西周末年，周朝统治腐败、民不聊生，王室实力不断衰弱，对地方的控制力也不断减弱，诸侯们借此时机大肆发展自己的势力、互相攻伐，出现了不少如郑、秦、申这样强大的诸侯。
后来周幽王身死镐京被破，周王室的颜面已经扫地，而周平王在郑国、秦国、晋国等诸侯的卫护下迁都洛邑，此时的周平王虽然还是一国之主，却也是一根光杆司令，此时的周朝已不再是西周时期那般强盛，而且周朝老家西土也被秦国趁机占领，自己拥有的也仅有那一亩三分地。
而且宜臼的外祖父申侯引外族势力犬戎攻入京师害死幽王，宜臼被推举为平王，使平王有勾结外族、弑父篡位之嫌，因而使周天子在诸侯间的威望继续下降。
那些诸侯们因为拥立周平王有功，又积极侍奉周王室，在诸侯之间的地位自然而然地就水涨船高，又得了王室封赏，实力与日俱增；而有的诸侯虽然没有出力拥立周平王，但趁着王室衰微，对诸侯控制力削弱之际吞并周边小国，实力也再上一层楼。
自古中央集权与地方分权之间的矛盾斗争就从未停歇，如今王室衰微，诸侯势力暴涨，诸侯们自然不甘心周王控制，开始动起了歪心思。
首先跳出来搞事情的是郑庄公。郑庄公拥立有功，解决内部矛盾之后实力更是急剧上涨，还与周王室属地接壤，经常打着王室旗号到处侵略，俨然以中原小霸王自居，经常不去朝见周平王，周平王心有不爽，逐渐动起了削弱郑庄公的念头，打算让虢公忌父分走郑庄公的权力。
郑庄公也不傻，自然知道周平王的小九九，对其心生怨恨。周平王心知此时不宜惹恼郑庄公，只能暂时忍着，还与郑国交换人质，即"周郑交质"，天子权威顿时扫地，撕开了那层苦心经营的遮羞布。
后来周平王驾崩，新上位的小年轻周桓王不爽郑庄公，在这年秋季率领周军及陈、蔡、虢、卫四国军队讨伐郑国。结果在繻葛之战中周军大败，郑国大将祝聃发箭射中周桓王的肩膀，让周天子的威信完全扫地，沦为吉祥物，诸侯开始僭越称王，礼崩乐坏正式开始。
此后诸侯之间不断爆发争霸战争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王你方唱罢我方登场，相继称霸，史称春秋五霸（另一说认为春秋五霸是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，有兴趣可以自己去找找看，这边不再赘述。）
有意思的是，此时诸侯虽然为了争霸大打出手，但目的并不是彻底消灭对手，而是让对手心甘情愿臣服于自己，尊自己为霸主，用现在的说法，叫霸权主义。
打仗的时候也都是正儿八经地下战书，然后双方在战场上排开架势堂堂正正展开对决，很少下死手灭国。
而且尽管此时周王室虽然已经衰微，但名义上还是天下共主，诸侯们虽然不鸟他，但总归还是要给上三分薄面，也不敢轻易声称自己才是天子。
而这段时间，正好跟孔子修订的鲁国史籍《春秋》时间大体重合，所以历代史学家为了方便叙事方便，便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的名称，也就是我们所知的春秋时期。
而随着春秋争霸加剧，不断有小诸侯被大诸侯兼并吞没，参与争霸的国家数量不断减少，从春秋时代初期的一百四十多家诸侯，经过三百六十多年的兼并后只剩下二十余家，到后来仅剩齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七家。
另外随着社会生产力的进步、水利的兴修、铁器的使用和牛耕的推广也使得各诸侯国的经济得到长足发展、国力日盛，统治者对物质享受的贪欲也急遽膨胀，政治形态发生转变，阶级构成开始变化，奴隶制开始崩溃，新兴地主、商人、新贵族等势力进入统治阶级，封建主义开始茁壮成长，以下犯上等违逆礼制的事件时有发生，诸如三家分晋、田氏代齐等事件便是其中典型代表。
如果春秋时期诸侯们还会碍于周王的三分薄面、势均力敌的势力、战略缓冲带太多不会下死手灭国，那此时经过兼并，诸侯国之间开始直接接壤。为争夺有限的资源满足贪欲，国与国之间的矛盾也开始不断尖锐，而资源的集中、国家实力的提升更使得各国间的战争规模不断扩大、战争烈度也急剧上升，目的也不是称霸，而是灭国称雄。
周王的面子？不存在的！周王不过是称雄路上的绊脚石而已。
据统计，从周元王元年（公元前）至秦王政二十六年（公元前）一统中国的二百五十五年中，有大小战争二百三十次，几乎年年都在打仗。战争打起来，双方动辄出动几万至几十万人，而战争方式也不再是堂堂正正摆开架势对决，各种奇谋诡计层出不穷。
西汉末年的刘向，将有关这段历史的各种资料编成一本书，取名《战国策》，因此周朝的这一历史阶段称为战国时期。
综上所述，东周历史之所以被分为春秋时期和战国时期，实际上都是后世史学家便于进行历史研究冠以的称呼，也是对当时周朝中后期适逢社会大变革、从奴隶社会进入到封建社会的一个阶段划分。
而两个时期所诞生的百家争鸣，也正是中国最早的思想大解放运动，有力推动了中国历史文化的进程，为中华民族的建立奠定了传统文化的基本精神内核和坚实基础。