有关春秋五霸历来众说纷纭，在《白虎通·号篇》中五霸是齐桓公姜小白、晋文公姬重耳、秦穆公嬴任好、楚庄王芈吕（侣）、吴王阖闾（姬光）。在《汉书注·诸侯王表》中五霸则是齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、吴王夫差。在这里面，吴国有两任君主被认为是五霸之一，并且他们都打败了原来的霸主之国，还是父子，又是死于同一人之手。
先说吴王阖闾，他是吴王诸樊之子，派刺客专诸杀堂兄吴王僚上位。在上位之前就多次打败楚国，被楚国视为眼中钉，肉中刺。上位后，制定了先灭楚国再灭越国的扩张策略。
为了实现这一策略，阖闾重用齐人孙武和楚人伍子胥。在内政上，阖闾听取伍子胥的策略，针对积贫积弱、水患严重的国情，鼓励开荒，兴修水利。在军事上，任命孙武为将军，率领三万大军进攻曾经的霸主楚国。
在攻楚过程中，孙武采用奇袭的战略，以名精锐为前锋，先行至汉水东岸与楚军对峙，诱使楚军主动出击。待楚军主动出击之后又主动撤退，吴军的大部队则以逸待劳，待楚军追逐吴军前锋疲劳之际大败楚军，接连三战三捷。
随后，在柏举与楚军决战，击败楚军20万主力，杀楚国大夫史皇，逼死楚国左司马沈尹戍。最后，一举攻破楚国都城郢都，并挖开楚平王之墓，将楚平王鞭尸。楚臣申包胥求得秦国援军，与楚国残兵一起进攻吴军，吴军被打败，后方又被越国偷袭，阖闾只得回国。
公元前年，吴王阖闾为报越国攻吴之仇，趁越王允常逝世，越国政局不稳，进攻越国，勾践率军抵抗，打败吴军，越国大司马灵姑浮以戈伤阖闾之脚趾（一说是中箭）。不久，伤口恶化，死于回国途中。
阖闾死，夫差继位，励精图治，日夜练兵，企图打败越国，一雪前耻。越王勾践闻吴王夫差日夜练兵，准备复仇，欲先发制人，不听范蠡建议，主动出击。吴王夫差得知勾践主动进攻吴国，遂派精兵抵御，打得越军溃不成军，最后只剩下人。越王勾践为保性命，派文种向吴请降。夫差不同意伍子胥“灭越国，杀勾践”的建议，反而听信太宰伯嚭谗言，同意越国请求。
打败越国之后，吴王夫差欲争霸中原。公元前年，趁齐景公死，内政不稳，准备讨伐齐国。公元前年，吴军与鲁国军队一起在艾陵大战齐军，齐军战败，十万大军尽数被歼，齐国元气大伤。
公元前年，吴王夫差携战胜霸主齐国之势，与晋国在黄池会盟。卧薪尝胆的越王勾践趁夫差会盟，吴国兵力空虚，一举攻破吴国国都，杀太子友。消息传来，吴王夫差为会盟顺利进行，取得霸主之位，隐瞒消息，杀传令兵。会盟毕，归国。后在笠泽与越军交战，吴军大败，夫差被俘。夫差求勾践念在旧恩，放其生路，让吴国成为越国的属国。勾践不允，杀夫差，就这样吴国两代雄主死于勾践之手。