马是人类最早驯化并应用于战争的动物之一。在漫长的冷兵器时代，马不仅被用来驮物载人、拉车送信，战马更是驰骋沙场数千年，可谓叱咤风云，是人类战争史上不可或缺的重要角色。即使是年迈体弱的老马，也曾充当先导，发挥过改变历史战局的关键作用。
春秋时期，齐桓公任用贤臣，推行改革，使齐国的实力日益强盛，成为春秋五霸之首。中原各国畏惧于齐国的强大，或敬而远之，或以齐国马首是瞻。可是，齐国的威名对边塞地区的部族却起不到威慑作用，他们依然占地称王，为所欲为。这天，燕国突然派人来齐国求救，说有一个名为山戎的北方民族又在燕国境内搜刮财帛，抢劫粮食和牲畜，还打伤了不少百姓。齐桓公闻言大怒。这些年来，中原在齐国的统帅之下一直平安无事，各国间极少发生战乱，没想到这个小小的山戎部落，竟完全不把齐国放在眼里，三番五次骚扰中原，若是放任他们为所欲为，徒增其气焰，将来必成大患。与宰相管仲商议后，齐桓公决定亲率大军擒匪救燕。
那些山戎匪寇十分狡猾，一听到风声便溜走了。当齐军赶到燕国时，他们早已逃得无影无踪。管仲认为，山戎匪寇贪得无厌，虽然这次跑了，但尝到甜头的他们肯定还会滋事，如果想实现北方的长治久安，就应该直捣黄龙，彻底击垮他们。齐桓公觉得颇有道理，便继续向北追击。当时，燕国附近有个无终国，也时常受到山戎的骚扰，听闻齐燕两国要对付山戎，马上表示愿助一臂之力，派出一支军队为他们带路。
山戎的首领叫密卢儿，当他得知齐、燕、无终三国已联合起来讨伐自己，顿时吓得屁滚尿流。他心知情况不妙，就丢下山戒的百姓，连夜带着亲信和金银财宝逃到东部的孤竹国借兵。孤竹国的国君答里呵派大将黄花率兵前去迎战，岂料才一出阵，就被齐军打得落花流水，仓皇而逃。得罪了齐桓公的孤竹国可谓骑虎难下，正当答里呵愁眉不展之际，宰相兀律古想出了一个计策。他说:“我国北方有一片沙漠，俗称‘旱海’，那里黄沙遍地，寸草不生，路途难辨，就像一个巨大的‘迷谷’。如果我们能把敌军引入‘迷谷’，则无须费一兵一卒，就可以使其全军覆没。”
答里呵觉得此计甚妙，便令黄花引诱齐燕联军进入沙漠。为取得齐桓公的信任，黄花杀了密卢儿，割下首级献给齐桓公，假意投降，并谎称答里呵已逃亡沙漠，向外国借兵去了。他愿为齐军做向导，追杀答里呵，以表效忠之心。齐桓公信以为真，便请黄花在前面带路，自己则率领大队人马紧随其后，连夜追袭到了北方的沙漠地带。等到齐军深入“迷谷”，黄花就趁机偷偷逃走了。继续前进的齐军没多久就被困在里面，根本找不到路了。黄沙茫茫无垠，好似一片沉默的大海，完全分辨不出方向。齐桓公想叫黄花过来问问情况，可哪里还见得到他的身影。齐桓公这才恍然大悟—一一切都是答里呵与黄花设下的奸计。
在沙漠里兜兜转转好几个时辰，天色渐渐暗了下来。这时，狂沙骤起，寒风凛冽，士兵们冻得瑟瑟发抖，只能裹紧衣裳蜷缩成一团。终于熬到了天亮，齐桓公下令赶快寻找出路，但不管士兵们往哪头走，就是出不了这片“迷谷”。此时的大部队已经零散不全，剩下不足一半的人马，而且个个疲惫不堪，心力交瘁。齐桓公心急如焚，愁眉不展。走投无路之际，管仲猛然想起老马有一个习性—一它们大多认识曾经走过的道路。于是，他对齐桓公说:“我听说老马识途，我们的大部队中有一批无终国的马，而无终国与山戎连界，他们的马匹多来自漠北。倘若我们挑选几匹无终国的老马，任由它们在前边走，说不定就能找到出去的路了。”
人都找不到路，又何况是马呢？齐桓公的心里十分疑惑，但又想不出更好的法子，便勉为其难同意一试。管仲挑了几匹无终国的老马，让它们在前边带路，大部队跟在后头。难得如此自在，不用被人牵着鼻子，老马们不慌不忙地向前走着。很快，奇迹发生了，大部队果真走出了“迷谷”，回到了原来的路上。逃此大劫的齐桓公回国后重整兵力，挥师直指孤竹国。孤竹国负隅顽抗，大将黄花战死，宰相兀律古在乱兵中丧命，答里呵也被俘虏了。齐国帮助燕国打败了山戎与孤竹国，使燕国的疆域扩展了五百余里，变成了一个大国。
谁能料到，几匹年迈瘦弱的老马竟会救了君威赫赫的齐桓公，不仅改变了联军与孤竹国的战局，也改写了春秋历史。试想一下，若是齐桓公和足智多谋的管仲死在了沙漠，齐国五霸之首的地位还能保住吗？没有了齐国的相助，他日的战国七雄，还有燕国的一席之地吗？
这么看来，这几匹老马真称得上是战功显赫的无名英雄呢！