魏国在战国之初，所取得的成绩几乎是满分答卷，成为了战国初期第一强国，也是战国时代第一个称王的中原国家。
三家分晋是春秋战国的一件大事，也是春秋与战国的分野。三个大夫以下克上居然瓜分了国君的领土，而且还得到了天子的认可成为了诸侯。不是说以前没有发生过类似的事，但是成功的似乎这是第一次。一般来说春秋时期国家再乱大夫的权力再大，一般的选择最多就是废掉现有国君然后再迎立一个对自己有利的国君，比如齐桓公上位就是这个过程。如果胆敢取而代之的，那八成没有好下场。国人不反对你，别的国家也会以此为口实攻打你，比如弑君自立的陈国大夫夏征舒就被楚庄王所灭。然而韩赵魏三家不仅成功了，而且还公然与诸国分庭抗礼。一般来说非正常上位的为了证明自己的合法性，往往会比较有为，这三个非正常立为诸侯的国家也是如此。魏国的第一代国君——魏文侯魏斯，就是有名的明君。
魏文侯魏斯分晋之初，魏国主要分到的是山西南部地区，也是晋国的初封之地。这个地方总体来说还不错，土壤肥沃地势险要。然而在整体上，魏国却居于天下之中，西有秦、韩，南有楚，北有赵，东有齐。这样的地缘条件，一旦强大可以四面出击，但一旦衰弱也容易腹背受敌。这是魏国率先强大的基础，也是他后来衰落的原因。面对这样的局势，魏文侯采取的策略就是内变法外征伐。他也是战国最早推行变法图强的君主。在内变法方面，他任用著名的法家李悝主主政。
李悝李悝变法应该说是商鞅变法的先声，战国时代变法主要是法家的天下，所谓乱世强调重农与法治的法家最有用武之地。通过重农可以发展经济增强国力，通过法治可以最有效地运用这种国力。他在政治上主张废止世袭贵族特权，提出“食有劳而禄有功，使有能而赏必行，罚必当”的名言；在经济上主要实行“尽地力”、“平籴法”；在思想上加强法治建设，修改法令，巩固变法成果，汇集各国刑典，著成《法经》一书。自此魏国内政制度远胜各国，真正实现了国强民富。接下来就要对外了，在外征伐方面任用乐羊、吴起等为将。
乐羊乐羊是个狠人，攻掠中山国时，中山国君杀死他的儿子乐舒，煮成肉羹送给乐羊。乐羊居然就在军帐内端着肉羹全部吃完了。这样的对自己狠的人对别人更狠，中山国当然不是对手，很快被攻下来了。然而这样的行为却也引起了魏文侯的猜疑，认为乐羊心地残忍，没有父子骨肉之情，虽重赏但没有再重用他。由此，吴起上场。
吴起吴起为将与诸侯大战七十六，全胜六十四，其余则是平手。为人虽有争议，在鲁国时为了成为将领与齐人做战，杀死了身为齐人的妻子，家有万金全花光了为了做官，母亲死了也不回去奔丧。但有才是真有才，帮助魏国夺到了秦国的河西之地，同时还为魏国训练了一支职业化军队——魏武卒。整个战国时代，魏武卒是仅次于变法后秦锐士的第二强大的军队。其实乐羊吴起这样的人就是当时士的代表，他们渴望建大功立大名，虽有才但如果不使用非常手段也难以冲破旧贵族的藩篱。应该说主要吴起在，秦人就一点东几年的机会也没有。后来在魏文侯的儿子武侯期间也得到过一段时间任用，但最终因猜忌离开了魏国。当然，这是后话。
同时在文化上，魏文侯重用当时著名的大儒子夏，拜子夏为老师，在西河讲学。
孔子弟子子夏子夏是孔子的学生，名卜商，比孔子小四十四岁。给国君做老师是儒的最高荣誉，即所谓的帝王师。子夏是第一个享有这个荣誉的大儒，甚至孔子在生前也没有享受过如此尊高的荣誉。子夏被魏文侯的诚意感动了，决定亲自到西河坐镇，同时带来弟子齐人公羊高、鲁人谷梁赤、魏人段干木和子贡的弟子田子方。要知道公羊高和谷梁赤是春秋三传中，除左传另外两传的作者。魏国由此，俨然成为中原各国中的文化宗主国。后来魏文侯死，其子魏武侯立。
魏武侯魏武侯在位期间大兴征伐，魏国的百年霸业再一次推向高峰。于是在魏武侯的儿子魏惠王即位后，竟然率先称王了。
魏惠王要知道王是天子的名号，除了南方蛮夷中原正统国家没有一个国家敢僭越的。很简单，怕诸国有借口群起而攻之。但魏国就是敢，这说明魏国的实力在当时已远远超出诸国，也说明魏国的志向恐怕已经不满足于当一个霸主了。一统天下这个主题，在魏国称王那一刻正式向天下诸侯抛出。这个魏惠王就是《孟子》里面那个梁惠王，因为后来魏惠王把国都迁到了大梁，所以也称为梁惠王。应该说魏惠王也不是庸才，但是当时的魏国虽然已然强盛但是要说灭掉诸国还差的很远。尤其是他的地缘位置是四战之地，容易四面受敌。在他在位期间前期大事征伐损耗了国力，又随着东面齐国渐强，先后被齐在马陵、桂陵打败两次；西面的秦国也在商鞅变法后复兴，通过河西之战夺回了河西故地。
此后随着秦国越来越越强，魏的后半场只能说是惨淡经营，只在信陵君时期有过一瞬间回光返照。道理也很简单，秦魏犹如腹心，你强则我弱，我强则你弱。秦国只有一面之敌可以专心弱魏，而魏国却是四面受敌应接不暇。
所以说“木秀于林，风必摧之”，一开始发展太好未必是好事，这就是天才过于早折的道理。前期发展越好，越是应该小心。回到魏国的问题上，对魏国来说一开始如果能全力西进攻占秦国那形式就会大不一样，那就可能走上唐高祖李渊一统天下的战略。而秦国要东出，魏国也是第一对手。所以说，秦魏在地缘上是你死我活的矛盾。即使不能在战略上做到这样，因为中原才是天下的中心，争霸中原的诱惑太大。所以说，秦富强后秦惠文王先伐蜀的决策是多么英明。那么至少在策略上如同明太祖朱元璋一样，“高筑墙，广积粮，缓称王”那也未必就完全没有机会。魏国，称王太早。
不过这都是过去的事了，在战国之后又产生那么多争霸天下的豪杰，又有几个能以魏国的教训为教训呢？
所以说，低调发展才是王道！