公元前年，晋悼公即位。晋悼公即位后做的第一件事，是消除晋厉公时代留下的隐患，将七名外嬖驱逐出晋国。然后，晋悼公为了安定百姓，颁布了一系列新的法令法规：
第一，向百姓们布施财物；
第二，免除百姓们拖欠的赋税；
第三，启用晋厉公时期被废黜、被打压的人才；
第四，救济贫困，援助灾难；
第五，禁止奢侈浪费行为；
第六，减轻赋税；
第七，宽容有罪过的人；
第八，节省公室开支；
第九，不得在农忙季节发动战争，不得侵占农时进行公共建设。
紧接着，晋悼公重组四军八卿，用新提拔的吕氏、彘氏和令狐氏等新贵来平衡栾氏、中行氏、范氏等老牌世家的权力，经过这次调整，八卿中的任何一个人都难以大权独揽。
除了八卿之外，晋悼公还提拔了一批能臣。士贞伯被任命为太傅，让他学习士会制定的法度；贾辛被任命为司空，依照士燮留下的制度行事；栾纠担任晋悼公的御戎，并负责训练军队的御者；荀宾担任戎右护卫，负责培养、训练勇士。
另外，晋悼公还任命了一批新的公族大夫，这些人里包括荀偃的族人荀家、荀会，栾书的长子栾黡，以及韩厥的长子韩无忌，让这些人负责教导卿大夫的子弟，培养他们恭敬、节俭、孝顺、友爱的良好品德。晋悼公通过笼络荀氏和韩氏，达到了削弱栾氏的目的。这一招可以说是不折不扣的阳谋，从表面上看，栾氏不但没有任何损失，还在公族大夫中占了一席，然而实际上，栾氏的权力被稀释了。
晋悼公又宣布，各军的将、佐从此往后不再配备固定的戎车车夫，这个职位由军尉担任。任命祁奚为中军尉，羊舌职为副职，魏绛为中军司马，张老为候奄（负责侦查敌情的官员，类似于斥候），铎遏寇为上军尉，籍偃为上军司马，操练步兵和车兵；任命程郑为乘马御，专门负责训练战马。
《左传》称，这次大规模的人事调整，所有部门长官都由品行良好、素有贤名的人才来担任；设立的官职没有超越旧时的常规；各人按照品德高低来授予官位；军中建立起了严格的等级制度；百姓对于所有的人事变动都感到满意，没有指责的话。晋悼公的新政，为晋国再次称霸于诸侯奠定了坚实的基础。
有一件事很有意思：栾书的名字从此之后就在史书中消失了。《左传·成公十八年》记载，这一年的冬季，楚国进攻宋国，宋国的华元向晋国求救。当时“韩献子执政”，劝说晋悼公出兵救援宋国。也就是说，此时韩厥已经成为了晋国最高为的大臣，也就是中军将。晋悼公在年初调整八卿的时候，韩厥还只是上军将，在他前面是中军将栾书和中军佐荀偃。大半年之后韩厥连升两级成为正卿，只有两个可能：一个是栾书死了，晋悼公将韩厥越级提拔起来；另一个是栾书致仕了，韩厥被越级提拔。究竟哪一种猜测是正确的，现在还无从考证，不过基本上可以肯定，晋厉公没有杀死栾书，因为如果栾书被诛杀，他的两个儿子栾纠和栾黡或多或少都将受到牵连，但事实上他俩一直在朝为官，职位并不低，而且没有迹象显示他们的仕途发生不寻常的变化。
栾书的结局可以说是个未解之谜了，也许，晋悼公暗中和他达成了某种协议，弑君者栾书主动退位让贤，以换取栾氏家族的平安。
晋悼公没有让另一个弑君者荀偃递升为中军将，而是越级提拔稳重老成、人品端正的韩厥，很明显是要压制荀偃。就这样，晋悼公用最平和的方式，稳定了晋国的朝堂。
这个时候，中原地区的宋国经历了一场战乱。六月，郑国国君郑成公联合楚共王一起攻打宋国，郑军占领了宋国的朝郏；楚军入侵城郜，占领了幽丘。朝郏位于现在的河南省商丘市下辖的夏邑县；幽丘位于如今的江苏省徐州市的铜山县。郑军与楚军合并一处，一起攻打彭城，这个彭城就是现在的江苏省徐州市，春秋时期属于宋国。
三年前宋共公去世后，宋国发生过一场内乱，出身“桓之族”的司马荡泽杀死了太子肥，右师华元发动商丘的民众杀死荡泽，又设计逼走了出身“桓之族”的五名卿士。鱼石、向为人、鳞朱、向带、鱼府者五个人逃到楚国避难。
楚军这次入侵宋国，把鱼石等五人送了回来，让他们驻守彭城，并给他们留下了三百乘兵车，然后撤兵回国。《春秋》记载这件事的时候说：“宋鱼石复入于彭城。”《左传》对此作了注解：凡是离开自己的国家，本国将他迎接回来而且立他，称为“入”；如果这个人恢复了原来的位置，称为“复归”；如果是诸侯将他送回来，称作“归”；如果是通过武力手段回来，称为“复入”。
郑楚联军在宋国境内耀武扬威，宋国朝廷上一片愁云惨雾。宋国大夫西鉏吾劝慰大家说：“不用担心，现在情况还没有那么糟。如果楚国愿意用仁德安抚宋国，那咱们自然会服从楚国的领导，不敢三心二意。然而，楚国的野心太大，贪得无厌，竟然公然支持背叛祖国的乱臣贼子，还分给他们土地，阻塞各国之间的通道，楚国这么做只会让那些原本服从他们的国家离心。楚国的这些行径一定会让吴国和晋国感到威胁，这对于咱们宋国来说，反倒是好事。我相信过不了多久，晋国就会发兵来救援我们了。”
西鉏吾的话很有道理，但是谁也无法预料晋国何时会出兵搭救宋国，宋国此时也不能对彭城置之不理。于是在七月份，宋国的老佐和华喜领兵围攻彭城，但是没有攻克城池，老佐在攻城战中阵亡。
到了十一月，宋人仍旧不见晋国的援军到来，反倒是楚国的令尹子重再次兵发宋国，救助彭城。
形式对宋国越来越不利，宋国老臣华元奔赴晋国告急，华元明确告诉晋悼公，如果晋国不出兵，宋国肯定抵挡不住楚军，只能向楚国屈服了。
新上任的晋国中军将韩厥对晋悼公说：“如果想得到诸侯的拥护，就一定要不辞辛劳，先为他们提供帮助。咱们晋国安定中原、再次成就霸业，就从宋国开始吧！”
晋悼公年纪虽小，但行事果决，他当即听取了韩厥的建议，率兵援救宋国。