城濮之战后，楚国对中原的控制力被削弱了不少，楚成王也一直在寻找机会，想报城濮之战之仇。
对晋襄公来说，真正的对手是南方的楚国，而不是西方的邻居秦国。晋国要想继续称霸，首先要确保自己周边的安全。晋襄公在崤之战痛击了秦军，使秦国在之后的几年里都难以恢复元气，与晋国为敌。随后，在箕之战大败来犯的白狄，巩固了晋国的后方。接下来，晋国就要对楚国出手了。
晋襄公没有直接攻打楚国本土，而是瞄准了楚国的附庸许国。许国在很久以前就是楚国的附庸，城濮之战后，许国国君许僖公也没有参加周天子号令的践土会盟，以及晋文公号召举行的温地会盟。这次晋襄公伐许，对外宣称的理由就是许国与楚国勾结，不遵从晋国的命令。
公元前年冬天，晋襄公联合了陈国和郑国，一起攻打许国。
城濮之战后，墙头草郑文公第一时间疏远了楚国，倒向了晋国。郑文公死后，在晋国长大的公子兰继承国君之位，成为郑穆公。郑穆公从幼儿时期就生活在晋国，晋文公当政后，任命他为晋国的大夫，后来又扶立他坐上郑国国君之位，所以郑穆公与晋国的关系非常密切。
陈国原本也是亲附楚国的，城濮一战，陈国派出的仆从军被安排在楚军的右翼，由楚将斗勃率领，参加了战斗。楚军战败，陈国没有参加践土会盟，但是陈国新君陈共公参加了温地会盟，公开依附了晋国。
楚国的令尹子玉兵败自杀后，楚成王任命蔿吕臣为新的令尹，这一任命遭到了楚国的豪族若敖氏的强烈反对。楚成王任用蔿吕臣的目的，就是为了打击若敖氏的势力，然而若敖氏是楚国的巨无霸，从斗勃比开始，楚国的令尹一直由若敖氏子弟担任。大名鼎鼎的贤臣斗谷於菟在平定子元之乱后，见楚国经济萧条，国库空虚，就用若敖氏的私财来填补空缺。由此一件事，不但能看到斗谷於菟毁家纾难的慷慨和贤德，也能看出若敖氏家族底蕴的雄厚。
蔿吕臣一个人当然无法与庞大的若敖氏家族对抗，处处受到斗般、成大心、斗勃、斗宜生等若敖氏子弟的反对和牵制。他在令尹一职上艰难地工作了一年，就郁郁而终。楚成王也只好将这个楚国最高的官职再次交到若敖氏子弟手中，这次担任令尹的，就是曾经在城濮之战中指挥楚军右翼的斗勃，字子上，历史上也称他为令尹子上。
晋襄公率领大军南下，联合陈、郑两国，共同讨伐许国。楚成王命令令尹子上领兵北上，攻打陈国和蔡国。
陈、蔡两国军队的作战成绩一向非常稳定，基本上保持着逢战必败的传统，楚军几乎没有费什么力气就将两国击败，陈国和蔡国果断投降，重新回到了楚国的怀抱。在大国争霸的战场上，弱国、小国不可能有自己的立场，只能随风飘摇。
收拾了陈、蔡两国之后，子上没有退兵，而是直接掉头向西，去攻打另一个新近投靠晋国的国家郑国。
子上这次攻打郑国，还带了一个人，就是郑文公之子、郑穆公之兄公子瑕。
当年郑文公把自己的所有儿子全部驱逐出境，年幼的公子兰去了晋国，而公子瑕这些年一直生活在楚国。楚成王想，既然晋文公可以在郑国扶植一个亲晋的国君，那楚国也可以有样学样，把郑穆公拉下来，让公子瑕取而代之。这样一来，郑国的国君就天然地亲近楚国了。
楚成王的谋划挺不错，然而子上犯了一个低级错误。像公子瑕这样的身份，有这样的用途，就应该好好保护起来，等楚军攻破新郑之后再拆来包装，把他放到国君宝座上，在此之前，公子暇不能出任何差错。
子上不知是思虑不周呢，还是想做出公子瑕自己夺取国君之位的样子，总之，他带着公子瑕一起上了前线。在攻打新郑远郊的桔柣之门时，公子瑕的战车翻车了，连人带车一起栽进了“周氏之汪”，也就是一个周姓人家的池塘里。一个名家髡屯的奴仆擒获了公子瑕，把他献给郑穆公。郑穆公没有犹豫，直接砍了公子瑕的脑袋，断了楚成王扶立傀儡政权的念头。
这个桔柣之门在《左传》中已经不是第一次出现了。当年楚文王的弟弟令尹子元为了讨好自己的寡嫂文夫人，向文夫人展示自己的雄姿，率领兵车六百乘攻打郑国，也曾经经过这个桔柣之门，后来被郑国大夫叔詹设下的空城计吓退。
周氏之汪在史书中也不是第一次出现。当初郑厉公第一次担任国君时，与雍纠密谋杀死郑国的权臣祭仲。雍纠不慎走漏了消息，被祭仲反杀，他的尸体就被祭仲丢弃在这个“周氏之汪”。一个小池塘，见证了郑国几十年的历史。
郑国是中原最重要的国家，不管它的国君立场坚定不坚定，只要此时处于自己的阵营，就必须救助。晋襄公没有派兵前往郑国与楚军硬碰硬，他命令阳处父攻打刚刚重投楚国怀抱的蔡国，以此来牵制楚军。
子上没看顾好楚成王的棋子公子瑕，此时继续攻打郑国就意义不大了。于是，他放弃了对新郑的进攻，带领军队回师蔡国，在泜水岸边安营扎寨，与晋军隔河相望。
子上和阳处父俩人谁也不想先动。很明显，在这种情况下，主动出击的一方势必要先渡河，兵书上明确写着，“背水”是兵家大忌，渡河时最容易遭到敌人的攻击。所以，子上和阳处父不约而同地做了安静的美男子，俩人各自一端，望着大河弯弯，谁也不敢放胆，只等对方犯错。
时间长了，阳处父首先坐不住了，因为此地离晋国更远，晋军的后援补给有些跟不上了。他派人给子上送去一封信，信上说：“有句老话是这么说的，‘文不犯顺，武不违敌。’如今你我这么隔着河干耗着，已经有好些日子了，你到底还打不打？你要是想打，我就后退三十里，放你过河，咱们决一死战；你要是不放心，就后退三十里，让我渡河去打你。”
阳处父说的“文不犯顺，武不违敌”的意思是，对占着道理的人要温文相待，对敌人则要以武力相待。阳处父恐怕是想效仿泓水之战，让楚军渡河，自己趁机攻击。
子上看了信之后有些意动，毕竟双方继续这么耗下去也不是办法，不如速战速决。子玉的儿子成大心此时担任子上的部将，他看出了子上的想法，赶忙劝阻：“晋国人可不是当年的宋襄公，他们诡计多端，不讲信用，咱们千万不能上了他们的当。如果晋军趁咱们渡河渡过一半的时候发起进攻，咱们肯定会遭遇惨败，到时候哭都没地方哭去！要渡河，就让他们渡河！”
子上听了成大心的劝告，认为有道理，就给阳处父回信说，楚军会后退三十里，放晋军渡河一战。信送出去之后，楚军拔营起寨，后退了三十里。
对岸的阳处父当然不会傻呵呵地过河找打，他看到楚军后退，立刻在己方军中散步消息说：“楚军逃走了！”随后，晋军也拔营起寨，班师回国。
晋楚这一仗，没打起来。