春秋五霸之一的齐桓公，即位后在国内推行改革，使齐国国力大增，对外九合诸侯，葵丘会盟时更是受周天子胙，树立了自己的霸主地位。
齐桓公即位的过程颇具戏剧性，襄公时，齐国国内政治混乱，为避乱自保，齐桓公（彼时称公子小白）逃往莒国，公子纠逃往鲁国，后来公孙无知杀齐襄公自立为君，没过多久公孙无知也被杀，这时齐国面临无君的情况。
公子小白和公子纠得知这一情况后，都准备返回齐国争取国君宝座。当时管仲跟随公子纠在鲁国，鲍叔牙跟随公子小白在莒国，管仲得知公子小白要返回齐国的消息后，遂带人先行一步，埋伏在公子小白回齐国的必经之路，待公子小白走近，管仲搭弓射箭，公子小白应声倒地。管仲见状后马上返回鲁国告知公子纠，公子纠得知公子小白已死，心想齐国国君的位置我是坐定了，就慢慢悠悠向齐国出发。然而出乎他们意料的是，公子小白并没死，管仲只是射中了他的衣带勾，他就急中生智倒地装死。经此一劫，公子小白和鲍叔牙一行快马加鞭返回齐国，公子纠和管仲他们到齐国时，公子小白已是齐国国君，是为齐桓公。
管仲齐桓公即位后，本欲杀管仲，鲍叔牙劝道：管仲之才世间少有，国君若想建立霸业，非用管仲不可。于是齐桓公打消了杀管仲的念头，假托报仇之名把管仲从鲁国接到齐国，拜为大夫。管仲任职期间，对内大兴改革，富国强军，对外助齐桓公尊王攘夷，成为一代霸主。
然而齐国的大好局面没能一直延续下去，齐桓公晚年昏庸，重用易牙，卫开方，竖刁等人，最后导致齐国混乱，也是自食其果。
我们看易牙这几人都是何等人也，易牙，是齐桓公的大厨，烹饪技术高超，由此得齐桓公欢心。有一次齐桓公对易牙说，寡人尝遍人间美味，唯独人肉不曾食。易牙把这话记在心里，回家后不经意看到自己四岁的儿子在玩耍，然后就做出了不可想象的事情。后来桓公用膳，尝到一味鲜美无比的肉汤，问易牙是何肉所做，易牙哭诉说这是用自己儿子的肉所做。桓公得知后很不舒服，但却从此宠信易牙。
卫开方，春秋时卫国人，表面上对齐桓公忠心耿耿，实则包藏祸心。此人连父母去世也不回去奔丧，据说十五年没回过家。管仲曾评价他说，背弃亲人来讨好君主，不合人情。
再说竖刁，本为宫中一普通仆人，当他看到太监行业慢慢流行时，竟然自宫以讨桓公欢心，后来得以掌管內侍。由此可见这几人都是心狠手辣之人，后来齐桓公病重，易牙等人把桓公封于室内，外面筑起高墙，饭也不准送，最后齐桓公连病带饿，孤独地死去。
一代霸主齐桓公，曾建不世之业，晚景却如此凄凉，可悲可叹也！