春秋后期，群雄并起，列强争霸，周天子权威削弱，诸侯王权威日重，但在时晋国却与众不同，国王犹如傀儡，被位六卿权臣牢牢架空，甚至爆发多次弑君事件。齐国、秦国、楚国、宋国、晋国等春秋五霸，可谓是春秋骄雄，为何其他国君都能牢牢掌控朝政，偏偏晋国大权旁落于权臣？
不仅如此，晋国六卿之间互相血腥争斗，其中最广为流传的赵氏孤儿，便是内斗结果之一。所谓堡垒最容易从内部攻破，晋国内部纷争不断，按理应该很快衰落才对，但令人惊讶的是，从晋文公开始，晋国却几乎一直称霸百余年时间，成为春秋最强之国，含金量最高的霸主。
常言道：华夏文明看春秋，春秋大义看晋国。春秋是中国历史上一次思想大解放，而晋国就是这场思想解放的中心点。
晋文公重耳继位之后，进行了一系列改革，其中最关键的是设立了“三军六卿制”。
周朝军制是军、师、旅、卒、两、伍六级建制，一军有人、五个师，周王室有六军编制，大诸侯有三军，次国二军，小国一军。晋文公三军六卿制，就是将晋国军队分为上中下三军，三军各设一将、一佐，即上军将、上军佐、中军将、中军佐，下军将、下军佐，分别由六卿担任，其中的中军为全军中枢，设中军将，统帅全军，亦称“元帅”。更为重要的是，中军将还兼掌国政，犹如汉代的丞相+大司马或大将军，真正的一人之下万人之上，手中权力非常大。
晋国“三军六卿制”并非一成不变，后来晋文公新增两军变为五军十卿，晋景公增设三军变为六军十二卿，最终又恢复为三军六卿，春秋末期晋国卿大夫为韩、赵、魏、范、智、中行六卿。
与此同时，晋国实行的也是分封制，每一位卿家都有自己的封地城池。简单的说，六卿犹如晋国内部六个最大的“国中之国”，三军中的很多部队是六卿的私军，即派出私家军队向国王纳赋，完成国王发布的任务，但晋国国王通常一年只有一次免费征召的机会，超出的话国王就要付钱给六卿。
三军六卿制的设立，调动了大贵族的积极性，整合了晋国力量，因此显出了非常强悍的战斗力，在城濮之战中大败楚军，“崤之战”大败秦军，彻底确立了中原霸主的地位。在之后百年一直力压秦楚二强，进而称霸春秋百余年。
然而，让六卿等贵族出力就必然要付出好处，比如战利品（包括人口）、增加封地等，于是晋国屡战屡胜之后强者恒强，以六卿为代表的卿族实力越来越强，强到让晋王担忧的地步了。对于晋国卿族而言，尽管互有斗争，但在压制晋王、确保自身利益的态度上却基本保持一致，于是晋国就慢慢的被卿族架空。
公元前年，晋文公去世，但在22年之后，晋国赵氏的赵盾指使赵穿弑君，杀死了晋灵公。公元前年，赵氏势力越来越强、且越来越跋扈，在晋景公的支持下，晋国几个卿大夫联合灭掉赵氏家族原屏两支，史称“下宫之难”，也是家喻户晓的“赵氏孤儿”历史原型。公元前年，栾书、中行偃杀晋厉公，迎公子周继位，史称晋悼公。从这些历史事件中可知，晋国卿族势力惊人，甚至达到了随意废立君主的程度。
这里有一个疑问：作为晋国国君，天然占据大义与很多资源，为何不扶持“公族”对抗“卿族”？所谓“公族”，就是春秋诸侯国的宗室，“公子”、“公孙”就是公族之人，后世公子说法最初源于春秋。
其实，广义上的晋国公族势力一直很强，晋景公、晋厉公时期，晋国王族同姓大夫还有栾氏、郤氏、羊舌氏、祁氏四家了，其中栾氏是当时的元帅，家族势力数一数二，后来杀死了晋厉公，郤氏是下宫之难后最强的卿族，说出“举贤不避亲仇”的祁奚就出自祁氏。
因此，不能说晋国国君没有扶持公族，但是这些分支出来的公族因为血缘原因，一旦强大之后反而更让国君担心。于是，晋景公和厉公之后，采取的是重用异姓卿族，压制同姓宗族的政策，晋厉公杀三郤（即郤锜、郤犨、郤至），亡郤氏，晋平公时灭栾氏，晋顷公十二年（前年）时，“祁奚孙、叔向子，相恶于君”，六卿“遂以法尽灭其族……分其邑为十县”，晋公室益弱。
在国君与异姓卿族的双重打击之下，晋国公族强者在一百多年中逐一被消灭，至春秋后期范氏、中行氏、知氏、韩氏、赵氏、魏氏六个异姓卿族彻底掌握晋国大权，国君犹如一个人形橡皮印章。笔者认为，即便晋国公族出现天才人物，后来也很难挽回局面，因为几大异姓卿族几乎瓜分了晋国，所以不可能给予其发展空间，让其损害他们的利益强大自身。
令人惊讶的是，尽管晋国看似一盘散沙，仿佛一个松散的联邦国家，但晋国却一直称霸春秋百余年，从晋文公的城濮之战确立霸主地位开始，其后一百多年中，晋国一直是老牌霸主，尽管其中偶有败于秦楚，让秦穆公、楚庄王称霸一时，但总体却是始终压制秦楚两国。象征晋国彻底失去霸主地位的是吴楚之战，因为晋国内斗无法整合力量，于是扶持吴国对抗楚国，因此才有吴国大败楚国（公元前年），但之后秦国救援楚国，组成秦楚联军大败吴国，而晋国却未出兵帮助吴国，显示出晋国彻底失去霸主地位。
晋国国内如此之乱，之所以能维持百年霸主地位，卿族遵守一定规则，保持一定底线，总能合力一致对外是重要原因之一。但到春秋晚期，晋因国内六卿专权，矛盾愈加尖锐，争斗愈加激烈，于是彻底失去底线，根本做不到一致对外，于是不得已对外罢兵，停止与秦楚争霸。最终，六卿之间互相厮杀兼并，晋国瓦解，分立为赵、韩、魏三国，而这三国都名列战国七雄，又可见晋国实力之强，若是晋国没有内部问题，或许最终一统中国的不是秦国而是晋国。
可以说，晋国之强，成于三军六卿，晋国之弱，败于三军六卿。
参考资料：《左传》