楚穆王仅用了四年的时间，就将晋文公、晋襄公时代的中原联盟瓦解大半，使楚国的势力版图恢复到城濮之战以前的规模。
楚穆王自公元前年弑父篡位，在位十二年，于公元前年驾崩。楚穆王在位的前期一直被晋襄公压制，直到最后四年才大展宏图。如果历史给予他更多的时间，也许他会取得更大的成就。
不过，楚国是幸运的，楚穆王的继承者是春秋五霸之一的楚庄王。
关于楚庄王，有一个家喻户晓的著名成语故事。
话说楚穆王去世，楚庄王即位。晋国趁着楚国权力更替期政局不稳，将郑、宋等原本亲楚的中原诸侯国拉拢了过去。
楚庄王对中原的局势毫不在意，每日在宫中观看歌舞、饮酒享乐。大臣们见了，纷纷劝谏楚庄王不要再贪图享乐，但是楚庄王就是不听。他甚至在宫门口竖起告示牌，上面写着：“劝谏者死罪。”
就这样，三年过去了。有一个叫伍举的大夫实在看不过去，就对楚庄王说：“大王，有人给我出了一个谜语，我实在猜不出来，大王您才思敏捷，请您帮我猜一猜。”
楚庄王说：“好啊，猜谜最有趣了！说来听听。”
伍举说：“咱们楚国的山上有一只大鸟，羽毛鲜艳，样子神气。可是这只鸟栖在山上整整三年，也不飞翔，也不鸣叫。大王，您知道这是一只什么鸟吗？”
楚庄王沉思了一会儿，答道：“这只鸟可不一般。它三年不飞，一飞就要冲天；三年不鸣，一鸣必然惊人。”
然后，楚庄王对伍举说：“你不用说了，我知道你的意思。”
从此，楚庄王奋发图强，励精图治，带领楚国日益强大，成为春秋霸主。
这就是“一鸣惊人”的成语典故。
这个成语虽然家喻户晓，但是它最初的版本并不是这样。
我们所熟知的“一鸣惊人”的故事出自《史记·滑稽列传》，故事的主人公并不是楚庄王，而是战国时期齐国的国君齐威王。《史记》被鲁迅先生赞为“史家之绝唱，无韵之离骚”，这部书首创了纪传体的编史方式，而且文学价值极高，但是《史记》中并不是每一篇文章都可以当成正史来看，《刺客列传》、《滑稽列传》等篇章的内容很多就来自野史，可信度并不高。
“一鸣惊人”最早的版本出自《韩非子·喻老》。原文是这样的：
楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座而与王隐曰：“有鸟正南方之阜，三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声，此为何名？”王曰：“三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。子释之，不谷知之矣。”处半年，乃自听政。所废者十，所起者九，诛人臣五，举处士六，而邦大治。举兵诛齐，败之徐州，胜于河雍，合诸侯于宋，遂霸天下。庄干不为小害善，故有大名；不蚤见示，故有大功。故曰：“大器晚成，大音希声。”
从上面这段文字可以看出，楚庄王之所以在刚刚即位的时候纵情于声色犬马，不理朝政，并不是他贪图享乐，而是因为当时的楚国内部派系斗争激烈，而楚庄王自己势单力薄，除了拥有楚王的头衔外，手中并没有自己的势力。他必须分辨清楚哪些大臣是忠于王室的，哪些则是在损害楚国的利益。换句话说，楚庄王即位的最初三年是在韬光养晦，暗中观察。
我们不能因为楚庄王是一代霸主，留下了许多令人心潮澎湃的成语典故，就主观地认为楚庄王自始至终都狂拽酷炫，他的霸业也是一挥而就，事实上，楚庄王的称霸路很曲折，尤其是在即位之初，极为艰难。
楚庄王首先要面对的，就是庞大的若敖氏家族。
若敖氏是春秋时期楚国的第一大家族，其祖先是楚王熊仪，熊仪因为死后被安葬在若敖，因此也被称为楚若敖。楚国有史可查的第一位令尹斗伯比就是楚若敖的小儿子，斗伯比以若敖为氏，以自己的封地斗邑为姓，这就是若敖氏中斗氏的由来。楚国的令尹很多出自斗氏，如：斗伯比、斗谷於菟（子文）、斗勃（子上）、斗越椒（子越）、斗般。
若敖氏还有一个分支成氏。成氏也出过好几位令尹，如：成得臣（子玉）、成大心，成嘉。
若敖氏家族在斗伯比时代兴起，在斗谷於菟时代壮大。到了成得臣作为主帅带领楚军参加进行城濮之战的时候，由于楚成王不愿与晋国作战，没有将楚国的主力部队交给他，因此成得臣就以若敖氏的私人武装——若敖六卒作为楚军的中军。若敖六卒中的每一卒都包括三十乘兵车，六卒一共一百八十乘兵车，大约一万三四千士卒。这种规模的军队和中等诸侯国的兵力配置相差无几，成得臣能够随意调动这么多的私兵，难怪他敢不听从楚成王的命令，执意与晋国交战。
成得臣在城濮战败，被迫自杀谢罪。楚成王想趁此机会削弱若敖氏的实力，就任命蔿吕臣继任令尹之位。蔿吕臣在令尹的位置上只坐了一年，处处受到若敖氏家族的掣肘，最后郁郁而终，令尹的职位又回到了若敖氏手中，这次担任令尹的是斗勃。
斗勃作了四年令尹，因为曾经劝谏楚成王不要立商臣为太子，遭到后来成为楚穆王的商臣陷害。楚成王不加分辨地处死了斗勃，恐怕其中也有很大的成分是因为斗勃出自若敖氏。
楚成王处死了斗勃，然而令尹之位仍旧掌握在若敖氏手中。接替斗勃的是成得臣的儿子成大心。成大心做了整整十年令尹后病逝，这个位置传给了他的弟弟成嘉。
在成大心执政期间，出身若敖氏的斗宜申因为不满楚穆王对自己不够重用，就勾结子家一同谋反作乱，妄图杀死楚穆王。他们的阴谋被楚穆王事先知晓，楚穆王先下手为强，处死了斗宜申和子家。
斗宜申被处死，对若敖氏家族的影响应该并不大，成大心仍旧担任令尹，之后他的弟弟成嘉继任令尹，直到公元前年。成嘉之后的令尹仍旧出自若敖氏家族，他就是斗谷於菟的儿子斗般。
斗伯比在史书中第一次出场是公元前年，他跟随楚武王讨伐随国。斗般担任令尹一直到公元前年。在这把九十年的时间里，楚国权臣的最高职位基本上都掌握在若敖氏家族手中，这个家族简直称得上是楚国的巨无霸。
楚庄王即位时年仅十七岁，令尹成嘉独断专权，而年轻的国君根基浅薄，缺乏实力。这就是楚庄王用三年时间韬光养晦、隐忍不发的原因。