春秋战国是我国历史上人才大量涌现的一个时期，在相对自由的社会和思想文化环境下，各种各样的学说层出不穷，且各有特色，如儒家、道家、法家、兵家、墨家等等，它们各自对立，又相互交融，共同展现了我国古人的高超智慧，史称“百家争鸣”。
其实，不只是学术领域，在国家层面，春秋战国时期也是“你方唱罢我登台”，不断有霸主出现并主导一时的局势，“春秋五霸”和“战国七雄”便是这一情况的最佳体现。不过，“战国七雄”是并列的七大强国，而“春秋五霸”则是先后称霸的五位诸侯。那么，春秋五霸中，哪个国家维持的霸业最长，哪个国家最短呢？
首先，我们要了解“春秋五霸”这一概念指的是哪五位诸侯。在《荀子》中，春秋五霸是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践五人的合称；而《史记索隐》则认为吴王阖闾、越王勾践应该被换做是秦穆公、宋襄公。这两种说法流传最为广泛，笔者姑且按照《史记索隐》的说法，将这五位君主及他们所建立的霸业大体讲述一遍。
首先是“春秋首霸”齐桓公，他在位期间重用名相管仲，大大增强了齐国国力。此外，他提出“尊王攘夷”的口号，并“九合诸侯”，成为了诸侯会盟的盟主。不过管仲死后，齐桓公宠信奸臣，其子又争斗夺权，一代雄主最终病死宫中却无人问津。
齐桓公七年（前），齐、卫、郑、宋四国的“鄄之会”标志着齐桓公霸业的初成，而齐桓公四十三年（前）他去世后，齐国便因为诸子的内斗而失去了霸主地位。这样看来，齐国的霸业维持了三十六年。
齐桓公之后称霸的，便是晋文公，他流亡十九年，历尽艰辛才得以回国即位。在位期间，晋文公对内重用狐偃、先轸等贤臣，对外积极进取，并于周襄王二十年（前），在城濮之战击败楚国后与鲁、齐、宋、蔡、郑等国以及周天子的代表举行了“践土之盟”，被尊为盟主。
此后，晋襄公、晋灵公、晋成公都将晋国的强势维持了下来。不过，盛极必衰是不变的定理，晋景公三年（前），晋与楚爆发了“邲之战”，此战以晋军失败告终，史称“晋景公失霸”。不过，晋国底蕴深厚，很快就由晋悼公重新称霸。大体估算，晋国的霸业长达百年，是五霸中最长的一国。
“邲之战”标志着晋国失霸，也标志着楚国接过了接力棒，重用孙叔敖的楚庄王曾创造“一鸣惊人”、“问鼎中原”等典故，他死后，楚国不断衰落，到周灵王二十六年（前），“弭兵会盟”召开，楚国与晋国平分霸权，楚国霸业维持五十余年后逐渐无法维持。
秦穆公任用百里奚，消灭了许多小国，并于公元前年时大胜晋国，俘虏晋惠公，到公元前年秦穆公去世时，他生前所倚重的大臣都被殉葬，秦国的霸业也就在二十四年后衰落。而作为五霸之一的宋襄公，更是图谋称霸却未果。这样看来，不算宋襄公，五霸中维持霸业时间最长者为晋，而最短者为秦。