古代时期，由于交通手段有限，行军打仗所能选择的道路极为有限，因此中原王朝往往会在一些交通要道上，选择地势险要之地修建关隘。在古代战争史上，这些关隘无疑都扮演着“一夫当关，万夫莫开”的重要角色，其中最为著名的“十大名关”，更是在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。那么，这些关隘为何如此重要，又为什么易守难攻呢？
注：以下排名以修建时间为序
紫荆关
紫荆关又称上古关、五阮关、金坡关，始建于战国时期，位于今河北保定易县西北45公里的紫荆岭上，与居庸关、倒马关合称“长城内三关”。紫荆关城东为万仞山，城西有犀牛山，城北为拒马河，城南是黄土岭，被称为“畿南第一雄关”、“京畿咽喉”。
在长达千余里的太行山脉之间，有八个自然形成的峡谷，被称为“太行八陉”，乃是翻越太行山脉的重要通道，而居庸关便扼守着其中的“蒲阴陉”。“蒲阴陉”作为沟通河北平原与太行山的交通要道，乃是明朝京师西部的重要关隘，因此明成祖朱棣时期对紫荆关进行了系统性的修整，将关城、城堡、隘口连成一个整体，形成了以紫荆关为中心的防御体系，使其成为了拱卫北京的第一道防线。
潼关
潼关又称潼谷关，始建于东汉建安元年（年），因河在关内南流潼激关山，故得名潼关。潼关位于今陕西渭南潼关县北，北临黄河、南踞山腰，作为关中地区的东大门，历来都是兵家必争之地。
秦汉以来，由于黄河河道不断下切，导致原本紧贴稠桑原的河道裸露出来形成河滩，再加上稠桑原上的树木砍伐过度，秦朝时期的重要关隘“函谷关”就此失去作用。因此，曹操为了防止关西乱兵，只得重新选地修建潼关。而曹操之所以选择这里，主要源于该地是扼长安至洛阳驿道的要冲，是进出三秦之锁钥，是汉末以来东入中原和西进关中、西域的必经之地及关防要隘。
潼关位于渭河和黄河交汇处，对面便是黄河的重要渡口风陵渡，也是极为险要之地。在黄河的南面，有两条河流，即西边的潼水和东边的远望沟，在两条河水中间有一道山塬，宽有两公里，高七百米，由于两侧常年被水流冲刷，因此峭壁陡立，非常险峻。
在塬的北面就是黄河，黄河紧贴着塬体流淌，没有任何空隙，因此想要通过此地，都必须通过塬上。而要登上塬，就只有一条路可以通行，叫作黄巷坂。黄巷坂宽仅数米，也是一夫当关万夫莫开的险峻之地。而沿着黄巷坂上了塬，就到了潼关。
不过，由于地形的改变，潼关历经了多次迁徙。例如隋朝先是新建了北关城，后又将关城移到了禁沟口。又如由于黄河的不断冲刷，导致潼关以北的黄河河床不断下降，到唐朝时潼关以北裸露出了一片河滩，因此唐朝不得不将潼关北移，搬到了河滩上。
镇南关
镇南关又称雍鸡关、大南关、界首关、鸡陵关、镇夷关、睦南关，现称友谊关，始建于汉朝时期。镇南关位于今广西凭祥市西南15公里处。镇南关位于大青山、金鸡山之间的隘口，乃是古代南疆的重要关口。
镇南关乃是我国通往越南的重要交通要口之一，古有“南疆要塞”之称。相较于经常发生战争的北部关隘而言，镇南关在明清以前并不算太过有名，但近现代以来则由于“镇南关大捷”、“镇南关起义”等事件而为人所熟知。
剑门关
剑门关位于今四川剑阁县城南15公里处的剑门山中断处，该地两旁断崖峭壁，直入云霄，峰峦倚天似剑；绝崖断离，两壁相对，其状似门，故称“剑门”，享有“剑门天下险”之誉，而剑门关也因此得名。
与古代其他关隘不同的是，剑门关几乎是纯天然形成的一道屏障，其隘口垂直高度近米，底部最窄处则是个宽仅50米的天然隘口。诸葛亮担任蜀汉丞相时，见此处地势凶险，便在此垒石为关，以为屏障，称剑阁，又称剑阁关。
我们都知道，蜀道极为难行，在古代很长一段时间里，从汉中南下巴蜀的主要通道就三条，即金牛道、米仓道和荔枝道，其中金牛道不仅是最为便捷的一条路，且可以直达蜀地中心城市成都，而剑门关便是扼守金牛道的咽喉，乃是蜀地当之无愧的北方门户。
剑门关最为要命的地方在于，剑门关不仅呈现出北高南低的形态，而且北坡是极为陡峭的悬崖峭壁，几乎呈90度，而南坡地势则相对较为缓和。因此，从北向南攻简直难如上青天，而从南向北攻则相对简单。而且由于地势狭窄，即使军队再多，也根本施展不开，而蜀地的守军却可以居高临下，占据极大优势。
娘子关
娘子关原名苇泽关，始建于唐朝，位于山西阳泉市平定县东北的绵山山麓。因是唐高祖李渊的第三女、唐太宗李世民的姐姐平阳昭公主所建，并曾率娘子军在此驻防，故得名娘子关。素有万里长城第九关之称，现存关城为明朝修筑。
娘子关位于河北、山西两省交界处，扼守着“太行八陉”之一的“井陉”，这乃是山西和河北之间为数不多的通道之一，乃是晋冀的咽喉要地，因此无论是要保障山西，还是要保障河北，娘子关都起着至关重要的作用。
雁门关
雁门关始建于唐朝时期，位于今山西忻州市代县县城以北约20公里处的雁门山中，因位于雁门山而得名。作为长城上的重要关隘，雁门关素以“险”著称，又有“天下九塞，雁门为首”之说，与宁武关、偏关合称为“外三关”。
雁门关虽然建于唐朝时期，但其却早在春秋战国时期便已经开始发挥作用，赵武灵王时胡服骑射，大败林胡、楼烦之后，便命李牧长期驻守雁门防备匈奴。秦始皇统一六国后，亦曾派明天率兵三十万自雁门出塞，大败匈奴。
雁门山是山西吕梁山脉北支云中山向晋东北延伸的部分，东与恒山相接，略呈东西走向横亘于晋北大同盆地与晋中忻代盆地之间，海拔米以上。由于雁门山是断块山，雁门山峭拔险峻、难以攀越，几乎完全隔断了山南、山北地区，从而使其长期成为隔绝汉族与北方诸民族的隔断，而雁门关便位于雁门山最狭窄处。
雁门关北通晋北重镇大同，远至蒙古高原，南通晋中重镇太原，可直达中原和关中，无论是北方游牧民族想要南下中原，还是中原政权北伐游牧民族，雁门关往往都是兵家必争之地，因而战略地位十分重要。
居庸关
居庸关始建于明洪武元年（年），相传秦始皇当年修筑长城时，曾将一批民夫、囚徒迁徙于此，称之为“徙居庸徒”，居庸关因此得名。居庸关的城垣东达翠屏山脊，西驶金柜山巅，周长达余米。
居庸关便扼守着“太行八陉”中的“军都陉”，而“军都陉”乃是游牧民族自蒙古攻入华北平原的重要通道，而居庸关所在太行山脉与燕山山脉交汇处，则几乎是该条通道最为狭窄处。居庸关作为进入北京的西北门户，地理位置可谓极度重要，乃是守护京师的重要关隘。
嘉峪关
嘉峪关始建于明洪武五年（年），因为修筑在嘉峪山旁而得名。嘉峪关位于今甘肃嘉峪关市西五千米最狭窄的山谷中部，北连黑山悬臂长城，南接天下第一墩，乃是明长城最西端的关口。历史上曾被称为河西咽喉，因地势险要，建筑雄伟，有连陲锁钥之称。
在古代，夹于祁连山和北山之间、长达一千公里的河西走廊，便是沟通中原与西域的重要通道，而这条道路到了嘉御山隘口处，更是因狭谷穿山、危坡逼道变得极为凶险，因此明朝为了防御西部日渐强大的吐鲁番，于此处修建了嘉峪关。
嘉峪关曾历经多次修建，先是冯胜于洪武年间在此修建关城，明孝宗时期又修建了关楼，正德年间又修建了东西二楼（即光化楼和柔远楼），嘉靖时又加固了已有建筑并修筑了关城两翼长城，并每五里修筑墩台一座。经过长达年的修筑后，嘉峪关形成了由城、外城、罗城、瓮城、城壕和南北两翼长城组成的完整防御工事，全长达到了六十千米。
山海关
山海关又称榆关、渝关、临闾关。始建于明洪武十四年（年），因其北倚燕山，南连渤海，故得名“山海关”。山海关位于河北秦皇岛东北15千米处，是明长城的东北关隘之一，素有“天下第一关”、边郡之咽喉，京师之保障”之称。
在古代，辽西走廊乃是沟通冀辽的交通要道，因此沟通燕山和渤海的山海关，便等于直接掐断了辽东和内地的联系，因而山海关也被视为关内关外的分界线（关内、关外之说便源于此）。
由于山海关距离明朝北京只有不到三百公里，而且两地之间一马平川，一旦山海关被攻破，敌军便可驰骋于华北平原，并直抵京城之下，因此山海关对于护卫明朝京师可谓十分重要。
从明宣宗时期起，兵部便在此特设兵部分属司，而这也是明朝兵部的唯一分设机构，更是历经了洪武、成化、嘉靖、万历、天启、崇祯六朝的修筑，可见明朝对其重视程度。
武胜关
武胜关又称武阳关、礼山关，位于今河南信阳与湖北广水的交界处。作为十大雄关中唯一地处中原腹地的关隘，位于大别山脉和桐柏山脉之间的武胜关，乃是北屏中原，南锁鄂州，扼控南北交通咽喉的重要关隘。
此关雄踞于峡谷之中，地处险要，扼控整个通道。关城以山为障，凿山成隘，城墙坚固，古以“车不能方轨，马不能并骑”形容其险。由于淮河流域河道纵横，加之北军不习水战，因此北军南下历来极为困难，如果攻破武胜关，便可南下直接攻陷长江重要节点鄂州，而如果无法攻陷，那么就只有从西边的襄阳方向强攻了。