公元前年六月十四日，晋楚两国在郑国的邲地展开了一场激战，史称邲之战。由于邲地也叫两棠，所以邲之战也被称为两棠之役。
邲之战是晋楚两国继城濮之战后，为争夺霸主地位而进行的又一次大规模会战，楚庄王抓住晋军内部将帅不和的机会，主动出击，以雷霆之势击垮了晋军的斗志，晋军仓皇败逃，溃不成军。
楚庄王通过邲之战一役，在“春秋五霸”中占据了一席之地。
楚军取胜后的第二天，全军移师到郑国的衡雍，就是现在的河南省新乡市原阳县西。三十五年前，晋文公在城濮之战中战胜了楚国之后，曾经在衡雍西南的践土为周天子建造了一座行宫，并举行了践土会盟。
城濮之战的胜利令晋文公一战而霸，以晋国为首的中原诸侯联盟成功地遏制了楚国北进的势头，此后楚成王、楚穆王两代国君不得不改变向北方扩张的战略，隐忍十几年，直到晋襄公去世之后才重新尝试北上中原。
楚穆王在位的最后四年，终于等来了晋国臣强主弱、无心中原事务的契机。楚穆王果断北上，横扫中原，令郑国、宋国、陈国等国家重新臣服于楚国。楚庄王即位后，由于楚国国内局势动荡，内有若敖氏之乱，外有附属国反叛，楚国一度丢失了中原地区的全部盟友。所幸的是，楚庄王以惊人的勇气和令人叹服的能力和智慧，平定了若敖氏之乱，平息了各地的叛乱，带领楚国度过难关。在杰出的政治家令尹孙叔敖的辅佐下，经过数年的发展和积累，楚国的国力迅速提升，国富兵强，终于在邲之战击败了最大的对手晋国。
楚将潘党向楚庄王提出了一个建议。他说：“我听说，大败敌人之后，要造一座建筑物来作纪念，让后世子孙都不忘记祖先的武功。大王您何不用晋国将士的尸体建造一座京观呢？”
京观是古人为了炫耀军事上面取得的成就，将敌人的尸体堆聚在一起，封土而成的高冢。明末清初史学家、文学家张岱在所著《夜航船》一书中对京观作了如下解释：“京，所谓高丘也；观，阙型也。古人杀贼，战捷陈尸，必筑京观，以为藏尸之地。古之战场所在有之。”
楚庄王听完潘党的话，摇了摇头，说：“你不懂啊！止戈为武，“武”拆开了就是“止”字和“戈”字。周武王灭商之后，作《周颂》说：‘收拾干戈，包藏弓箭。我追求那美德，陈于这《夏》乐之中，成就王业而保有天下。’又作《武》篇，它的最后一章说：‘得以巩固你的功业。’《周颂》的第三章说：‘布陈先王的美德而加以发扬，我前去征讨只是为了求得安定。’它的第六章说：‘安定万邦，常有丰年。’武功，是用来禁止强暴、消灭战争、保持强大、巩固功业、安定百姓、调和大众、丰富财物的，所以要让子孙不要忘记他的大功。如果我让两国士兵暴露尸骨，是用武力压迫他国；显耀武力以使诸侯畏惧，这种方式并不能消灭战争；耀武扬威而不消灭战争，哪里能够保持强大？晋国仍旧是我们的大敌，我们如何能够巩固功业？违背百姓的愿望，百姓如何能够安定？没有德行而勉强和诸侯相争，用什么调和大众？为了自己的利益而乘他人之危，趁人之乱使自己的安定，如何能丰富财物？武功具有七种美德，我对晋国用兵却没有一项美德，用什么来昭示子孙后代？我们应该做的，是为楚国的先君修建宗庙，把成功的事祭告先君。用武不是我追求的功业。古代圣明的君王征伐对上不恭敬的国家，抓住它的罪魁祸首杀掉埋葬，作为一次大杀戮，这样才有了京观以惩戒罪恶。现在晋国并无大罪，士卒为国尽忠，为君效命，我有什么理由建造京观对晋国施以惩戒呢？”
“止戈为武”这个成语就出自楚庄王，《左传·宣公十二年》记载了楚庄王上面这段话的原文：
楚子曰：“非尔所知也。夫文，止戈为武。武王克商。作《颂》曰：‘载戢干戈，载櫜弓矢。我求懿德，肆于时夏，允王保之。’又作《武》，其卒章曰‘耆定尔功’。其三曰：‘铺时绎思，我徂求定。’其六曰：‘绥万邦，屡丰年。’夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财者也。故使子孙无忘其章。今我使二国暴骨，暴矣；观兵以威诸侯，兵不戢矣。暴而不戢，安能保大？犹有晋在，焉得定功？所违民欲犹多，民何安焉？无德而强争诸侯，何以和众？利人之几，而安人之乱，以为己荣，何以丰财？武有七德，我无一焉，何以示子孙？其为先君宫，告成事而已。武非吾功也。古者明王伐不敬，取其鲸鲵而封之，以为大戮，于是乎有京观，以惩淫慝。今罪无所，而民皆尽忠以死君命，又可以为京观乎？”
楚庄王可以说是深刻领悟了战争的真谛，战争只是手段，而不是目的；要想令他国臣服，靠的应该是德化，要以德服人。
楚庄王不同意建造京观。他带领楚军将士，在黄河边上祭祀了河神，修建了先君的庙宇，向楚国的祖先报告了自己这次出征取得的成绩，然后命令大军回师郢都。