约公元前年，秦非子因给周王室养马有功，被周孝王封在秦地。秦非子在秦地建立秦国，号称秦嬴。前年，秦仲在位期间，西戎入侵周王朝，周宣王命秦仲率军攻打西戎。在和西戎的交战中阵亡，其子嬴祺即位，是为秦庄公。前年，周宣王召见秦庄公，并派给他七千士兵，命他再次讨伐西戎。此战，秦庄公击败西戎。被周宣王封为西陲大夫，前年，在位44年的秦庄公嬴祺去世。其子秦襄公即位，秦襄公在位期间，犬戎袭杀周幽王，并灭亡西周王朝，西周灭亡后，秦襄公因出兵护送周幽王之子周平王，建立东周王朝有功，遂被周平王封为诸侯。自此，秦国正式成为诸侯国。前年，秦文公在位时期，下召建造城邑，教化百姓，使秦人定居从事农业。前年，秦宣公在位期间，晋国逐渐强大，并数次入侵秦国，秦德公忍无可忍，便向晋国开战，从此，秦晋之间战事不断。前年，秦穆公在位，期间他礼贤下士，四处求得人才。
一次，伯乐受楚王的委托，购买能日行干里的骏马。某日，伯乐从虞坂路过，看到一匹骨瘦如柴的老马，拉着一车盐向太行山走去。盐车十分沉重，山路又崎岖不平，那匹马累得浑身是汗，“呼哧呼哧”直喘粗气。伯乐走近盐车，看了老马一眼，发现这是一匹世上很少有的千里马，伯乐向驾车的人说要买马。驾车人毫不犹豫地同意了。伯乐牵走千里马，直奔楚国。楚王听到伯乐对马的介绍后，命马夫尽心尽力把马喂好。半个月后，楚王跨马扬鞭，但觉两耳生风，喘息的功夫，已跑出百里之外。后来千里马为楚王驰骋沙场，立下不少功劳。楚王对伯乐更加敬重。唐朝著名的文学家韩愈写了一篇《马说》，赞扬伯乐慧眼识马，他说：“世上有伯乐，然后才会有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。”
后来秦穆公召见伯乐，看到伯乐的年纪大了。询问伯乐谁能接替他的工作，伯乐举荐了九方皋。九方皋给秦穆公挑选了一匹千里马，但是并不知道那匹马是千里马的秦穆公，对连马匹性别和毛色都识别错误的九方皋毫无信心。所以就质问伯乐，认为伯乐举荐人才有误，伯乐依旧坚信九方皋，并说：“得其精而忘其粗，在其内而忘其外”。后来证明了九方皋挑选的马匹果然是一匹千里良驹。而伯乐说的这句话也成为了秦穆公后来选人用人的准则。