后人对“春秋五霸”的定义有争议。主流观点是“齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王和宋襄公”。另一种观点是“齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践”。可以看出，“齐桓公、晋文公和楚庄王”在人们心目中是无可争议的真正的霸主。
齐桓公
公元前年，齐国的内乱平息了。齐桓公在他哥哥“公子纠”之前回到齐国，接任君主。后来，鲁国被齐桓公胁迫杀了“公子纠”，并得到了“管仲”的协助。六年后，会盟诸侯，开始称霸。打着“尊王攘夷”的旗号，攻击“山戎”，讨伐“楚国”，保护“天子”，十多次纠集诸侯。“助燕攻戎”后，诸侯们都开始听从齐桓公。燕庄公送齐桓公离开，进入齐的领地数十里。这严重违反了“周礼”的“诸侯迎送周天子才能出国境”。为了维护周礼，齐桓公慷慨地将那几十英里的土地送给了燕国。然后，他的名声上升了，他传遍了四方，这可以说是“德行盖过兵锋”！葵丘会盟，天子赐胙封伯，统领诸侯。
晋文公
在晋献公的晚年，晋国因储君问题经历了内乱，晋文公一直流亡在外。在秦穆公军队的保护下，公元前年回到了晋国，继承了君主的王位。第二年，他派军队平息了周王室的“子带作乱”，并会见了周襄王。第五年，为了拯救对他有恩的宋国，他选择与楚国对立，而楚国也曾有恩与他。在随后的“城濮之战”中，他信守了在楚国做出的承诺，撤退了90里(即3舍)。在这一点上，成为千古佳话。后来，宋公、齐将和秦将率领军队去了晋文公那里。打败楚国后，他在“践士”为周王修建了一座宫殿。这一年冬天，“践土会盟”，天子赐胙封伯，霸主确立。
楚庄王
公元前年，楚穆王去世，楚庄王即位，不到20岁。面对楚国的内部矛盾和复杂局势导，庄王以退为进，三年忽视政务。从表面上看，“饮酒作乐”实际上是对政治形势，秘密观察和对大臣才能和忠诚进行辨认。第四年，楚庄王开朝理政，楚国焕然一新。同年，灭了“庸国”。然后，讨伐“宋国”，后来又讨伐“陆浑戎”。胜利的时候，来到洛阳，阅兵示威。于是，周王派人去犒劳楚军。庄王问来人，“周王传国宝物的九鼎之大小轻重”。来人回答，“在德不在鼎。”庄王生气地说：“你不要以为有九鼎，楚国折断兵器上的尖顶，就足以铸九鼎！”这样的话不仅仅是霸气，简直是目中无人。