东周时期，中央王权衰落，而一些诸侯国实力却得到了极大发展，他们竞相开启了兼并战争，大国吞并小国，弱国依附强国。在一个时期，某一个强大的诸侯国如果实力得到了大家的认可，他就会召集各诸侯国会盟，周天子也会以赐胙的形式表示祝贺，得到了这种形式承认的诸侯国被称为霸，也就是诸侯之长的意思。由于孔子编纂的史书《春秋》正好讲述的就是这一段时期的历史，所以一般也称这段历史时期为春秋时期。
在历史上，有“春秋五霸”之说，当然具体是哪五霸有好几种说法，一种说法认为是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，另一种说法是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。无论哪种说法，实际上都反映了周朝中央王朝衰落，诸侯国实力大涨的历史趋势。这种趋势发展到一定的阶段，国家统一就是水到渠成的事情了。