春秋时期是一个礼崩乐坏的时代，也是诸子百家争鸣的时代。在这样的乱世中，宋襄公依旧保持着自我的“仁义”之心，他可以将自己的王位让给兄弟；同时他在战场上光明磊落，不会乘人之危，落井下石。但是他的仁义，最终却让自己的军队惨败。
这场战役就是历史上著名的“泓水之战”。
公元前年，齐桓公重病身亡，齐国陷入内乱，霸业衰落。齐桓公的儿子们各率党羽争位，太子公子昭没办法，逃到宋国向宋襄公求救。
后来，宋襄公护送公子昭回国即位，又产生了另外一个想法，他想效仿齐桓公，会合诸侯，确立霸主地位。不料在诸侯国会盟中遭到强势的楚成王扣押，经过鲁国国君的外交斡旋，宋襄公才被放回国。回国后的宋襄公，对此事怀恨在心，想要报此仇，在公元前年，宋襄公对支持楚王做霸主的郑国发动了战争。目夷曾劝阻他，襄公不听。郑国比较弱，便向楚国求救。
宋国和楚国双方在泓水相遇，宋襄公率兵先到达泓水北岸，占据了有利地形，楚军则须从南岸渡河作战。楚军开始渡泓水河，目夷提议趁楚军渡河之机消灭他们，宋襄公不同意，说，“我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？”还专门做了一面写着“仁义”的旗子。
后来，楚军过了河，开始在岸边布阵，目夷说：“可以进攻了。”宋襄公却说等他们列好阵再攻打。楚军布好军阵后，直冲而上，大败宋军，宋襄公也被楚兵射伤了大腿。
战后，宋军埋怨宋襄公，宋襄公却教训道：“一个有仁德之心的君子，作战时不攻击已经受伤的敌人，同时也不攻打头发已经斑白的老年人。尤其是古人每当作战时，并不靠关塞险阻取胜，寡人的宋国虽然就要灭亡了，仍然不忍心去攻打没有布好阵的敌人。”可见，“仁义”是宋襄公这一生的原则。
也是这“仁义”，宋军惨败。可是，在司马迁的笔下，宋襄公被列为“春秋五霸之一”，是一个霸王。宋襄公严守“礼义之兵”的军事思想，他绝不打破自己的原则，遵照战场上的规则，努力保持君子风范。这一点，或许是司马迁支持他的原因。
但后世人并不这么认为，人们曾对宋襄公写下这么一句评价：“我们不是宋襄公，不要那种蠢猪式的仁义道德。”人们对宋襄公的仁义持否定态度，战场上，对敌人的宽容就是对自己的残忍，更何况在形势严峻，需要拼个你死我活的时候，一切应当以战争的胜利为目的。战争中，硬实力很重要，但是软实力也是需要的，敌方的劣势是给己方的机会。
参考文献：《左氏春秋》、《东莱左氏博议》