周武王姬发在父亲西伯侯姬昌的基础上，灭商建周，定都镐京，史称西周。周武王采取大肆“分封制”，分封各路诸侯及有功之臣，这一定程度上有利于国家的统治，但随着周王室日渐衰落，那些诸侯国强大起来，他们就不会服从管理。这也为后来的“春秋战国”时期埋下伏笔。
公元前年，周武王在牧野之战打败商纣王，商纣王自焚而亡，灭商建西周。西周后期社会矛盾包括统治集团内部矛盾日趋激化，对土地以及政权的争夺，加速了西周的灭亡。国人暴动动摇了西周统治的基础，公元前年，周幽王被犬戎杀死，西周灭亡了。公元前年，申侯和其它一些诸侯立周平王（宜臼）为国王，平王将京都从宗周迁至洛邑（洛阳），历史上称东迁以后的周王朝为东周。
东周也延续了西周的分封制，分封各路诸侯。各路诸侯明争暗斗，互相讨伐，都想称王称霸。齐桓公是春秋时期的第一霸，那么他是怎样成就霸业的呢？最终的结局又是如何？
齐桓公是齐国的15位君王，是姜太公吕尚的第12代孙。齐国的始祖姜太公，大器晚成，年近70，在渭水河畔钓鱼，钓到了周武王，并得到他的重用，辅佐周武王建立周朝，姜太公因辅佐有功，被封于齐国（今山东营丘等地）。
那时的齐国是不毛之地，在姜太公的治理下，蒸蒸日上，国力昌盛，逐渐发展成为一大强国。
可是到了齐僖公这一代，齐国逐渐走向衰落，齐僖公这人比较软弱，没有什么主见。齐国处于内乱当中，公孙无知杀了齐襄公，自立为王，只可惜只当了一年的皇帝，就被雍林人所杀。为避免重蹈覆辙，管仲、召忽保护公子纠护送去鲁国避难，而鲍叔牙护公子小白去莒国。
公子小白与公子纠是同父异母的兄弟，也是王位继承人的竞争对手。高、国两家事先先暗地通知了小白回国，鲁国听说以后，也派人护送纠回齐国，看谁先到达齐国，谁就是王。
护送公子纠的管仲，千方百计阻挠公子小白，派兵在半路上设埋伏。管仲看到公子小白骑马过来了，一箭射中小白的带钩，差点射死了小白，公子小白装“死”侥幸逃脱。
而使管仲别将兵遮莒道，射中小白带钩。小白详死，管仲使人驰报鲁。
管仲以为万事大吉，向公子纠报喜，纠非常高兴，在路上缓慢行走却不知公子小白已悄悄地快速回国，继承了王位，为齐桓公。
公子纠在路上听说公子小白已继位，回齐等同于自逃罗网，于是又潜回鲁国。
齐桓公继位后，为斩草除根，欲去掉公子纠，发兵讨伐鲁国。当时的鲁国是个小国，还不足以与齐国发生正面冲突。为了不发动战争，鲁国国君决定秘密处死公子纠，将管仲囚禁起来。
齐桓公为了报“一箭之仇”，也想杀死管仲。但鲍叔牙极力劝阻，对齐桓公说：“臣幸运地跟从了君上，君上现在成为了国君。如果君上只想治理齐国，那么有叔牙和高傒就够了。如果君上想成就天下霸业，那么非管仲不可。管仲到哪个国家，哪个国家就能强盛，不可以失去他。”桓公听从鲍叔牙的建议，将管仲接到齐国，向他讨教霸王之术，大喜过望，以其为大夫，委以重用。
齐桓公拜管仲为相，开启他的霸业之路。他在位前期励精图治，兢兢业业，又有管仲加持，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。
齐国强盛起来，他就变得不安分，想着往外扩张，东征西讨图霸业。
公元前年，为平定宋国动乱，齐桓公在北杏与宋、陈、蔡、邾四国诸侯会见；后宋国违约，齐桓公“九合诸侯”，讨伐宋国。公元前年，以“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国，成为中原霸主。
齐桓公打着周天子的旗号，到处与别国联盟，不服的国家，就用武力讨伐。虽然周天子明知齐桓公这样做想取代他的位置，但无可奈何，并且还加以奖赏，以表彰齐桓公的“丰功伟绩”。
齐桓公开局很精彩，但他的结局却很凄凉。
齐桓公成就霸业后，就变得“飘飘然”，晚年变得昏庸起来，所谓“高处不胜寒”。特别是管仲病重离世后，齐桓公身边没有可重用之臣，就想起那三个小人：易牙、开方、坚刁，这三人是不择手段上位的，怎能治理好一个国家，仁爱百姓呢？
齐桓公晚年时期，重用小人，听信谗言，使齐国开始走向衰落。
公元前年，戎攻打周朝，周告急于齐，齐令各国诸侯发兵救周。公元前年，齐桓公重病，五公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争位。他的这些儿子们，忙于内斗，争权夺利，不顾老爹死活，且将齐桓公囚禁起来。
冬十月七日，齐桓公被活活地饿死，在弥留之际只有一位宫女在身边，甚是凄凉。五公子互相攻打对方，齐国一片混乱。齐桓公尸体在床上放了六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来。十二月十四日，新立的齐君无亏才把桓公收殓。
一代霸主以这样的方式离开人世，落得如此下场，让人感慨时事无常。齐桓公在内乱中继位，力挽狂澜，重用管仲，成就一番霸业。却在晚年时期，重用小人，听信谗言，使得齐国再次处于内乱中，霸业成过眼云烟，被活活地饿死。齐桓公临终前或许他想明白了：什么功名利禄？一切都是浮云！