“春秋”、“战国”的说法，其实跟《春秋》和《战国策》两部史书有关。
由于《春秋》所录史实的时间跨度大致符合一个独立的历史发展时期，史家便以书名作为这个历史时期的称谓。司马迁为了叙事方便，在《史记》中把春秋的起止时间定为周平王东迁东周开始的一年（周平王元年、公元前年）至周敬王四十四年（公元前年），总共年。
三晋分家之后，形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大诸侯国割据对峙局面，彼此征伐、互相混战。
当时的人们称呼这七大诸侯国为“战国”。西汉末年刘向所编辑的《战国策》问世，人们便以“战国”一词来指称这段特殊的历史时期。为了与春秋相衔接，战国时期开始于周元王元年（公元前年，即《史记》中《六国年表》开始的一年），止于秦王政二十六年（公元前年）秦灭齐统一六国的一年，共年。
补充一句，关于春秋战国的起始年限，不同史家，有不同分法，且各种分法都各有道理，上面提到的，只是其中比较流行的一种。
我们知道，按照传统历史的说法，从夏朝到西周为奴隶社会，从秦朝到清朝为封建社会，则中间夹着的东周就是从奴隶社会到封建社会的过渡期，那么，同属东周的春秋和战国又有什么区别呢？
由于整个时期都是过渡期，那么前期和末期肯定有巨大的不同。
首先是国家形态。
西周的国家形态是众多野邑拱护一个国都；秦朝的国家形态是郡县制。
那么，作为过渡时期的东周，其前期（即春秋时期）要是宗亲封建，有县、士大夫封邑；后期（战国时期）出现了地主封建，形成了郡县制。
因此，国界线的有无，便成了一大区分点。
春秋时期不存在明确的国界线；战国时期有了国界线，国界线上会据关驻城，有驻军，有防御体系。
其次是尊王态度。
春秋五霸的“霸”通“伯”，意思是“老大”。
“争霸”其实是争当“老大”，所追求的是“执牛耳”，把不服自己的小弟打服，不存在谁消灭谁的想法，大家都尊重周王室，其中最牛的“五霸”只是称“公”，次一点的称“侯”。
战国七雄的“雄”却是一争雄长、一决雌雄，互相兼并，不把周王室放在眼里，楚、魏、齐、秦、赵、燕，甚至宋国，先后称王，有“问鼎”之心。
再次是官僚、教育及军事制度。
春秋时期的官职是氏族固定传承，接受教育和当兵打仗属于贵族阶层的权利的义务。奴隶和平民没有当官的可能，没有资格接受文化教育，也不允许参与打仗——春秋时期的打仗是一件很高雅的竞技“游戏”；而到了战国，封地和官职不再世袭，学术上百家争鸣，布衣将相一抓一大把，战争已经演变成消灭它国和扩张自己领土的手段，血腥、残忍，常常是白骨盈野，流血漂橹。
最后，特别要说的是，西周初年，周公制礼作乐，创建了一整套具体可操作的礼乐制度，包括饮食、起居、祭祀、丧葬等方方面面。到了东周，孔子常常悲叹“礼崩乐坏”，但是，以后人的眼光看，“春秋时犹尊礼重信，而七国则绝不言礼与信矣”，即相对来说，春秋时期各诸侯还是尊礼重信的，而到了战国时期，尔虞我诈，彼此恨不得吃了对方，则算计的手段之阴险、之辛辣、之狠毒，乃是无所不用其极。这，也是春秋和战国区别的一大特点。