春秋时代，通常用来指东周前半期历史阶段，即自公元前年至公元前年这段历史时期，史称“春秋时期”。春秋时期开始于公元前年（周平王元年）周平王东迁东周开始的一年，止于公元前年（周敬王四十四年），战国前夕，总共年。一说止于公元前年，韩、赵、魏灭智氏，一说止于公元前年，三家分晋。在春秋时期，提到诸侯霸主，很多人的第一反应就是齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公等人。
诚然，在春秋时期，齐国、晋国、楚国、秦国并称为四大强国。一定程度上，整个春秋时期的主要历史事件，都和这四个大国存在直接或者间接的关系。不过，在周平王东迁洛邑后，最先称霸的诸侯，却是郑国的君主——郑庄公。郑庄公（前年－前年），姬姓，郑氏，名寤生，周代郑国第三位国君（前年－前年在位）。对于郑庄公这位君主来说，在春秋初期纵横睥睨，让郑国在中原诸侯国中扮演着重要的角色。那么，问题来了，郑国在春秋时期第一个称霸，为何突然衰落，没能成为大国呢？
一
首先，周王室东迁的时候，郑国和晋国作为姬姓诸侯国，都尽到了护卫的职责。不过，晋国因为自身的内乱，所以没能在周王室担任要职，而郑国的君主，比如郑武公和郑庄公，则凭借诸侯的身份，从而担任周王室的卿士。不过，郑武公、郑庄公对周的态度都很骄横无礼，周平王很不满意，想把权力分一半给虢公。郑庄公知道后，责问周平王，周平王竭力否认，以致“周郑交质”（即互相交换质子，郑国以世子郑昭公，周王室以太子王子狐），并进行战争，这导致周天子的权威已扫地殆尽了。
对于郑庄公这位君主来说，利用王室大臣的身份，经常利用王室之名为自己谋私利，兼并了周边小国，侵夺许国，干涉宋、卫、鲁等国，还助齐国赶走入侵的北狄。郑庄公之时的郑国，俨然是春秋初期的第一大国。可是，好景不长，自郑庄诸侯公去世后，郑国就突然走向了衰落。更为关键的是，到了战国时期，郑国不仅更加默默无闻，还被战国七雄之一的韩国消灭，从而告别了春秋战国的历史大舞台。
二
对此，在笔者看来，郑国之所以突然衰落，原因主要分为以下几点。一方面，郑庄公去世后，郑国诸位公子争夺君主之位，促使郑国内乱，不仅削弱了郑国的实力，也让郑国错过了向周边地区扩张的最好机会。虽然郑庄公文韬武略，是一位比较出色的君主，但是，郑庄公多宠子，在其死后，郑国即陷入内乱。在郑庄公去世后，一开始是郑昭公即位。但是，权臣祭仲入宋时为公子突岳父雍氏所迫，改立公子突为郑国国君，是为郑厉公。
当然，这只是郑国内乱的开始，紧接着，郑厉公不满祭仲执掌大权，企图杀害祭仲，结果祭仲迎郑昭公复位。但郑昭公与高渠弥有私怨，在一次狩猎时，高渠弥射杀郑昭公。然而，高渠弥与祭仲不敢迎郑厉公复位，于是立公子亹为君，是为郑子亹。结果，在这一次诸侯会盟的时候，齐襄公杀郑子亹，而后公子婴于陈被立为国君，是为郑子婴。不久，齐国攻郑，郑子婴、祭仲和高渠弥等皆被杀，郑厉公由边邑入郑，复位。因此，非常明显的是，在郑庄公去世后，郑国的宗室也好，大臣也罢，几乎都在忙于争夺君主之位，这不仅是郑国国力的内耗，也给了周边大国崛起提供了有利的时机。
三
值得注意的是，在春秋战国时期，不仅郑国因为诸子争夺君主之位而走向衰落，对于齐桓公所在的齐国，也因此没能维持霸业。根据史料记载，齐桓公四十三年（前年），齐桓公重病，五公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争位。冬十月七日乙亥（前年9月12日），齐桓公病死。五公子互相攻打对方，齐国一片混乱。而这，不仅让齐国走向衰落，也为晋国、楚国问鼎中原提供了有利的时机。
对于郑庄公来说，如果去世后郑国还能出现一位比较有作为的君主，郑国日和的定位，显然不会只是一个小国。另一方面，在春秋初期，郑庄公经常假借周王室的名义，以此征讨周边的诸侯国。因此，在笔者看来，这可以称之为春秋战国时期的“挟天子以令诸侯”了。众所周知，在东汉末年，曹操正是因为挟天子以令诸侯，从而借助于东汉朝廷的名义，进而消灭了袁术、袁绍、吕布、韩遂、马超、张鲁、刘表等割据势力。
四
最后，不过，曹操是将汉献帝刘协掌控在自己手中的话，但是，就郑庄公来说，却不敢说自己掌控了周王室。因此，郑庄公的所作所为，无疑得罪了周天子，这让后者转而扶持齐桓公、晋文公等诸侯争霸，从而在一定程度上削弱了郑国在周王室的影响力。在此基础上，失去周王室的支持，自然也是郑国这一姬姓诸侯国走向衰落的重要原因。相对于郑庄公，齐桓公、晋文公等春秋霸主，在对待周王室上无疑更加符合礼仪，也即不像郑庄公这么傲慢无礼。所以，在笔者看来，郑国可以说是“成也周王室，败也周王室”。在周王室的支持下，晋国无疑取代了郑国，成为姬姓诸侯国中的霸主，也成为整个春秋时期的霸主。
此外，郑国位置处于四战之地，无险可守，且夹于大国之间。因此各个诸侯国之间的争霸，常把郑国作为战场。在对外策略中，郑时而亲楚，时而亲晋，但大多数时期亲楚。正是因为比较亲近楚国，郑国更是遭到了晋国的多次进攻，这也成为郑国走向衰落，乃至于走向灭亡的重要原因。进入到战国时期，郑国最大之敌人已经是三家分晋之后的韩国。然郑国仍内乱内斗不止，郑哀公为国人所杀；韩国攻郑，杀幽公。于是国人立幽公之弟公子骀为君，是为郑繻公。在内忧外患之下，郑国最终被韩国消灭，而吞并郑国的韩国，也具有了立足战国的基础，成为和秦国、魏国、赵国、齐国、楚国、燕国并称的战国七雄。