故事二十三：志大才短而欲求过度的下场
——楚令尹子元之败
公元前年，鲁庄公十九年。楚文王死于伐黄的归途当中，其子熊囏（“囏”，音jiān，艰的异体字）立为楚君，是为堵敖，又名庄敖。堵敖立五年，即鲁庄公二十三年，楚子堵敖想杀死他的亲弟弟熊恽，有人给熊恽通报消息，熊恽逃到随国。随国见楚国内部不和，便借机投资楚国，应熊恽的要求，发兵偷袭堵敖，把堵敖杀了。熊恽自立为楚王，是为楚成王。
楚文王已死，而其夫人虽然年纪大了些，但风韵犹存，令尹子元想勾引楚文王夫人，这个夫人就是前面说的息夫人。子元在夫人住处的旁边建了一个别馆，天天在馆里举办音乐舞会，舞会主要是武舞，就是那种用身材健硕的男子，一手持盾，一手持戈，模拟战场杀敌的场景。这种舞称为“振万”或“万舞”。夫人听到乐声后，流着眼泪说：“先君举办这种音乐舞蹈会，是操练，是为了提高战士的战斗力。现在，令尹不去想怎么样打败楚国的仇敌，却把心思放在我这个‘未亡人’身上，这难道不奇怪吗？”为令尹驾车的人把夫人的话告诉令尹。子元感觉羞愧，说：“妇道人家尚且念着要打击国家的仇敌，我倒忘了仇人。”
鲁庄公二十八年秋季，令尹子元帅车六百乘，甲士六万余人讨伐郑国。大部队往郑国开进，从桔柣（dié）门入关。子元、斗御疆、斗梧、耿之不比等帅部为先锋，斗班、王孙游、王孙喜殿后，众多的战车浩浩荡荡郑国都城，见纯门是开的，便不加叫索地进入城里，先头部队到达外城（按：古代都城都有两重，分外城与内城）的交叉路口、商贸闹市处，看到内城城门闸板是悬起的，开始怀疑城内有埋伏，领军的几位将军一番议论之后便退到城外。子元说：“郑国有能人在指挥。”楚军围城，郑国请求鲁国、齐国、宋国救援。鲁庄公牵头，会合齐、宋两国，三国联军队救郑。楚军受到内外夹击，战事不利而退走桐丘扎营。郑军杀向桐丘（按：桐丘，在今河南省许昌市），远远望见楚军大片营帐，不敢靠近，派侦探前去察看。侦察不敢走得太近，看到楚帐上空有鸟在飞翔，便回去说：“楚军帐幕上有乌鸟。”郑军停止追击。
令尹子元伐郑前后三年，不仅打了败仗，还淹留不归。回来后却狂妄自大，擅自住到楚王的宫里，他的亲信斗射师（又名申公斗班）劝他搬出来，子元不仅不接受批评意见，反而把斗射师抓起来，用木枷锁住双手。申公斗班被解除禁锢后，把子元杀了，这时是鲁庄公三十年秋季。楚成王任命斗谷於莬（“於莬”音wūtú，楚国人称虎为於莬）为令尹。新令尹把自己的家产献给楚国，以缓解楚国燃眉之急。
[胡宗高：子元以灭堵敖、立成王之功，自以为是，不把楚成王放在眼里，骄横拔扈，恣意妄为。子元既没有政治材干，又没有军事指挥能力，却有强烈的政治欲望和色欲。他伐郑，是为了讨楚文夫人的欢心；他带兵在外迟迟不归，是拥兵自重；他住进王宫，是想逼成王让位；他梏斗班，导致众叛亲离。他被杀是当然的，一点也不冤。可悲的是，世上总有一些人，论个人材能如草之茎莛，却想着撞钟，想着支撑大厦。既无自知之明，又无知人之智，却自负其志，最终只会落得身败名裂，沦为笑柄。]