自周平王为避战乱将首都东迁至洛阳以后，周天子威权逐渐旁落，诸侯国各自为战，兼并战争层出不穷。春秋初年，见于史书的诸侯国就有个，而到战国初年时，剩下的诸侯国已只有十余个。
春秋时期的兼并战争导致社会极度混乱，各国民不聊生，而由于各诸侯国不断内耗导致国力下降，也给了周边犬戎等少数民族以可乘之机，纷纷侵入中原。《史记·匈奴列传》记载，“山戎伐燕”、“山戎越燕而伐齐”、“戎狄至洛邑，伐周襄王”，可见当时的中原内乱不仅让周天子名存实亡，也让老百姓饱受摧残。
就在中原文明危急存亡之秋，齐国的公子小白登上主公之位，是为齐桓公。他大胆任用昔日的敌人管仲，大力推行改革措施，破除礼治推行法治，加强经济建设，积极开展各国之间贸易往来，齐国日臻富强。齐桓公根据管仲方略，先是与各诸侯国交好，广纳各国贤士，继而不断帮助各小国出头，维持中原秩序，击退戎狄侵犯；在有了一定威望之后，最终进行了数次会盟，“九合诸侯”，确立了齐桓公春秋霸主的地位，成为了各诸侯国中的老大。
管仲
但晚年的齐桓公，十分宠幸佞臣易牙、竖刁、开方，把管仲的临终遗言当作耳旁风。易牙是一位手艺非常高超的厨师，极善调味。齐桓公有一次想要尝尝人肉的滋味，他为了能够得宠于齐桓公，竟然将自己四岁的儿子杀死，做成了一道菜，送给齐桓公品尝。齐桓公得知他杀子只是为了给自己做一道菜，非常的感动，认为他爱自己胜过爱他的骨肉，对他信赖有加。
而在齐桓公病重之时，易牙等人也露出了真面目，他们参与了齐桓公儿子之间的夺位之争，并把齐桓公幽禁在寝宫之中。后来，看齐桓公没什么用处，连饭都不往里面送，也不许别人探望。最终，可怜一代霸主齐桓公，创下了如此丰功伟业，却就这样不声不响的饿死在了自己的寝宫之内，不知弥留之际的姜小白，是否还记得起管仲当年的谆谆忠告呢？