和常人处，共富贵易、共患难难；和帝王处，共患难易、共富贵难。历史上兔死狗烹，鸟尽弓藏的事时有发生，许多重臣都是因为功高震主丢了性命。不过，也有些人，深谙君臣相处之道，于风口浪尖处全身而退，最后得以善终。
在我国浩瀚的历史长河中，曾出现过一个人才辈出、百家争鸣的时代，涌现了一大批至今人们还都耳熟能详的政治家、思想家和军事家，这便是春秋时代。而他们其中的一个杰出代表，即使两千多年过去了，依然绽放着耀眼的光芒，他就是范蠡。
范蠡，字少伯，春秋末期楚国人。由于出身寒门，虽然范蠡学富五车、满腹经纶，在楚国却不能入仕以大展宏图。好在这时越国正在四处求贤，范蠡便到了越国，和文种一起辅佐越王勾践。
越国和吴国是邻国，一直摩擦不断。后来“春秋五霸”之一晋国为了对抗楚国，主动拉拢江南小国吴国。吴国有了晋国的支持，加上伍子胥等人的帮助，迅速发展壮大起来。公元前年，吴王阖闾攻打越国，然而在檇李（今浙江嘉兴）之战中大败，阖闾也在此次战斗中受伤，不久死去。临死前，他对儿子夫差说：“必毋忘越！”
夫差剧照吴国日夜训练士兵准备复仇的消息被越王勾践听说了，他打算先发制人，却在会稽山大败。在吴国兵临城下的危急时刻，范蠡劝勾践答应吴国的任何条件以保全性命，勾践照做，带着妻子去吴国当奴仆，范蠡同去。而吴王夫差却没有听伍子胥“今不灭越，后必悔之”的进言，罢兵而还。
大战之后，越国几乎灭国，复兴迫在眉睫却又不能让吴国有所察觉。范蠡提出了“十年生聚，十年教训”，建议勾践注重农桑，休养生息，采取一系列措施，稳定百姓生活。另外，范蠡在兵役制度上实行“兵农合一”，偷偷发展军事力量,他还制定了一套严格的军事纪律,使军队的战斗力大增。
与此同时，为了进一步迷惑夫差，范蠡和文种重金贿赂吴国宠臣伯嚭，让他在夫差跟前说好话，还不时派人给夫差进贡，以表臣服之心，甚至还专门培养了绝色美女西施进献夫差，以消磨他的意志。
勾践听从范蠡的建议，忍辱负重，包括为夫差尝便试病、驱车赶马，在卧薪尝胆二十年后，最终灭吴，吴王夫差自杀。在庆功宴上，勾践按功行赏，范蠡因为居功至伟被封为上将军，真正的一人之下万人之上。对布衣出身的范蠡来说，可以说已经到达了人生巅峰。
而这时，范蠡的选择是急流勇退，辞官归隐。离开前，他还劝文种：“吾闻天有四时，春生冬伐；人有盛衰，泰终必否。知进退存亡而不失其正，惟贤人乎！蠡虽不才，明知进退。高鸟已散，良弓将藏；狡兔已尽，良犬就烹。夫越王为人，长颈鸟啄，鹰视狼步。可与共患难，而不可共处乐；可与履危，不可与安。子若不去，将害于子，明矣。”可谓是一双慧眼，将世道人情看的真真切切。可惜的是文种不听劝，最后果然被勾践逼得自杀身亡。
勾践剧照范蠡离开勾践后去了齐国，更名换姓隐于民间，无奈由于能力实在太突出，很快被齐王发现，请他做宰相。范蠡感叹道：“居家则至千金，居官则至卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”于是三年后归还宰相印，将家财分给乡邻，再次归隐。之后范蠡迁徙到陶，开始经商，自号陶朱公。由于经商有术，没过几年便富可敌国，他的商业理念一直备受后世推崇，被后人誉为“商圣”。
范蠡不贪功好利，在功名极盛时退隐，终得安享晚年，真的是一个完美的人生赢家。后人有诗赞他：“已立平吴霸越功，片帆高颺五湖风。不知战国官荣者，谁似陶朱得始终？”