关于曹刿论战，历来有两个疑问。一是曹刿非“肉食者”，却何以能参与最高指挥？二是曹刿究竟是什么人。这的确是值得思考的问题。关于第二点，《曹刿论战》原文中明确说曹刿非“肉食者”，也就是并非贵族，而是平民百姓。但这似乎和第一点相矛盾。要解开这个疑问，就需要从曹刿在战后的总结说起了：
众所周知，曹刿在战后的总结堪称经典：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。”这与孙武所说的“避其锐气，击其惰归”是同一个道理，是从精神士气方面寻求最有利的敌我实力对比，从而决定攻势时机。所谓后发制人，先发不利而后发有利，故后发而一举制胜。后发只是手段，其目的则为形成时间维度上于我有利的实力对比。
然而这里就存在一个问题，何以曹刿事先知道后发有利？那是因为当时的作战大体还是依循所谓军礼，双方按照固定程序接近并交斗。应该说当时正处于作战思想和形式的转型期，而曹刿则敢于打破常规，也许算是第一个“放开了吃螃蟹”的人。
为什么说是“放开了吃螃蟹”？因为之前多半也有过类似战例，不过此战较为著名，为《左传》所记，流传以至广为人知而已。在人们都知道作战固定程序的情况下，这种后发制人的策略自然不难想到，只不过受到礼制约束而不便或不敢明着打破而已。
但人们为了争取胜利，自然会逐渐挣脱礼制加于战争的限制，尤其是对于弱方而言。实际上，《曹刿论战》一文本身也证明了这样的推测。因为曹刿非“肉食者”，却凭空出来自荐，得与鲁君同乘而参与指挥，这在我们今天是很难想象的事（一个老百姓仅凭几句话，就和最高统帅一起指挥作战，小说都不敢这么写），则必然是因为其议可致必胜，且鲁君一听就懂。我们甚至可以猜测，鲁君刚开始有所顾虑（违反礼制常规），但最终为了胜利而采纳曹刿之议，作了第一个“放开了吃螃蟹”的国君。比起后来的宋襄公，鲁公是要强上一些了。
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