故事十六：齐桓公的霸王之术
齐襄公在鲁桓公十二年（前年）即位为齐君，襄公初立即表现得不守规矩，恣意妄为。鲍叔牙说：“作为国君，胡作非为，让人民瞧不起，齐国将要大乱了。”于是便奉公子小白出走莒（jǔ）国。鲁庄公八年（前年），公孙无知弒齐襄公，自立为齐君。管夷吾（又名管敬仲、管仲）、召（shào）忽两人护着公子纠逃到鲁国。莒国在鲁国的东边，是东夷古国，己姓，比鲁小。鲁国、莒国都在齐国的南边，两国到齐都路程差不多。公子纠与公子小白都是齐僖公的庶子，齐襄公的弟弟。公子纠的母亲是鲁君的女，小白的母亲是卫君的女。据《史记》说：小白之母得到卫釐（xī）公的宠爱，小白自少与齐大夫高敬仲（又名高傒）关系很好。
齐君无知于鲁庄公八年夏季弒襄公自立，第二年春暖花开，他带着侍卫前往雍禀（又名雍林）游玩，雍禀人突然袭击，把他杀了。原因是以前无知与雍林人结下了仇怨——无知曾经给雍林那个地方的人民造成灾难。贾逵说，雍禀是逵丘大夫。逵丘在今河南民权县。
据《史记》记载，雍林人把杀死无知的消息告知齐国大夫。齐国的高大夫与国大夫暗中把小白从莒国召回。鲁国听说无知死了，鲁君与齐国大夫在蔇地相会，商讨立君之事，同时发兵护送公子纠回国，为防止公子小白回到齐国，派管仲领一支军队在莒国通往齐国的路上拦截。果然，管仲等到了小白的马车，他瞄准小白，一箭射去，见小白中箭倒下，便派人快马驰报鲁庄公。鲁君得知小白已死，认为再也没有人与公子纠争夺君位，行军速度更慢了。公子纠在路上行走了六日才到齐都临淄，齐国大夫高傒早已立小白为齐君，这就是齐桓公。原来，公子小白听到腰间铛的一声响，便应声倒下，箭头射中了他的腰带钩，并没有伤到身体。小白装死骗过了管仲，管仲不放心，直等到看见鲍叔用温车装着小白“尸体”缓慢前行后才离开。鲍叔看到管仲离去，便快马加鞭，飞速朝齐都临淄奔去。小白有高、国大夫作内应，入城后很快被立为君，紧接着发兵拒鲁。
这一年（鲁庄公九年）的夏季，鲁庄公出兵伐齐，再次想强行把公子纠送入齐国，扶上君位。到了秋天，鲁国的军队与齐国的军队在干（干或作乾）时对阵，鲁军大败，鲁庄公仓皇逃脱，自己乘坐的战车都给齐军缴获去了，只好坐着驿站的邮车回国。鲁国的两位将军秦子、梁子为了保护鲁君，故意打着鲁君的旗帜避开大路在小路上逃奔，以引诱齐军，被齐人抓获。
鲍叔牙帅军直追到鲁国都城，把书信传入城内，告诉鲁君：“公子纠是我齐君的亲人，我齐君不忍心动手杀他，请你们鲁国酌情处置。管仲与召忽是我齐君的仇人，请你们把他们交给我们，我齐国人想把他的心挖出来吃掉。如果不这样，我们就包围你们鲁国的都城。”鲁国畏惧齐国，便把公子纠杀死在一个叫生窦的地主，召忽为公子纠殉节自尽。管仲请求鲁国把他装在囚笼里送给鲍叔，鲍叔押着管仲，往回走。鲍叔先入宫见齐侯，对齐侯说：“我能有幸跟着您，您得立为齐君。我今后没有什么能力帮助您了。您如果只想治理齐国，有高傒与我鲍叔牙就够了；您如果想谋王霸之功，没有管夷吾是不行的。管仲到哪个国，哪个国就重要，您不要失去他。”齐侯听信了鲍叔牙的话。于是传话出去：“这次攻齐对外宣传是想挖管仲的心来吃，其实是想把管仲要回来，做我齐国的丞相。”管仲听说后，请求往齐国见齐桓公。押送人员在堂阜把管仲释放了。
第二年，即鲁庄公十年春，齐国再度兴兵伐鲁，以泄鲁纳公子纠入齐为君之忿。面对齐国大军压境，鲁庄公被迫应战。战斗即将开始，有个叫曹刿的平民请求鲁庄公接见，他的同乡人说：“当官的管的事，你何必参和其中呢？”曹刿说：“那些当官的见识短浅，不能深谋远虑。”于是进入都城，得到鲁侯的召见。曹刿问鲁君：“您凭什么去打赢这场战争？”鲁庄公回答说：“我有吃有穿，能安居君位，是因为我不敢独占，一定要分给身边的人。”曹刿说：“小恩小惠，不能遍及大众，民众是不会听从您的。”（鲁国常备军不多，战时全民皆兵，平时各就各业）桓公又说：“祭祀用的牺牲玉帛，我不敢随意增加（不厚于近而薄于远），完全安规定办。”曹刿说：“小信不能取信民，鬼神不会降福（民为神之主）。”庄公接着补充说：“大小司法案件，我虽不能细察，但我要求一定要做到事实清楚，量刑适当。”曹刿这才得到满意的回答，说：“您这样对待诉讼，说明您是尽心尽力为民众办事，有了这些，可以与齐军决一死战。您与齐军开战时，请让我跟在您的身边。”
鲁庄公与曹刿同乘一辆车。两军在长勺对阵，鲁君想先发制人，命令擂鼓冲锋，曹刿说：“还不到冲锋出击的时候。”对面的齐军擂了三通鼓，军士没有动静。这时曹刿说：“可以进攻了！”鲁军阵中鼓声雷动，战士奋勇争先，如潮水般涌向齐军，齐军抵敌不住，阵营被冲散，完全失去了战斗力，战士丢盔弃甲，望风而逃。鲁君要乘胜追击，曹刿说：“不可！”便跳下战车察看齐军的车辙，然后登上战车，站在车前供人倚靠的横木上眺望前方，说：“可以了！”于是鲁君下令追击齐军。鲁军已经取胜，鲁庄公问曹刿，曹刿回答说：“两军对阵，凭的是勇气。第一次擂鼓，士气高昂；第二次擂鼓，士气低落；第三次擂鼓，士气就没了。齐军第一次擂鼓，是其将士出击的最佳时候，可他们没有动，如此接二连三，原以为我军会先发起进攻，齐军将士见我方没有出击，还以为我鲁军害怕齐军；齐军有了这种心里，将士们奋勇杀敌的心就没有了。在齐军士气消耗殆尽的时候，我军击鼓冲锋，士气旺盛，所以能战胜敌人。大国不可预测，我担心他们后面有埋伏，利用阵前战士败走的假象，引诱我军进入他们的伏击圈。我看到他们逃走的车轮痕迹很乱，又远望他们的旌旗歪斜，判定他们是真败逃亡，没有埋伏，所以才敢追击。”
齐国在鲁国吃了败仗，把气撒在谭国。齐国重整败军一鼓灭掉了谭国。原因是齐桓公以前还是公子时出奔莒国途中经过谭国，谭君不以礼相待，齐桓公从莒国返回齐国即位为君后，各诸侯国都前来祝贺，谭国又不来。谭是子爵之国，少昊的后裔，殷商所封，子姓。周初实行兴亡继绝政策，才得以保存下来。谭国被灭，国君奔莒，是因为莒与谭是同盟国。据考证，谭国在今山东济宁。
庄公十三年，夏，齐国灭了遂国。遂国是舜的后裔，始封于周武王，鲁国的附庸国。遂国在今山东省宁阳、肥城一带。据《礼祀·王制》所说，封地方圆不足五十里的国，作为邻近大国的附庸。这一年，齐、鲁两在柯会盟，鲁国与齐和好。
庄公十五年，春，齐鲁再次会盟，齐国开始称霸。“霸”与“伯”都是长（zhng）的意思，是众诸侯中的老大。齐桓公称霸诸侯，率诸侯尊周室。郑国不礼天子，齐桓公在鲁庄公十七年春，把郑国大夫詹拘禁起来，以警示郑国国君。孔子虽然批评齐桓公“色取仁而行违”，但他评价管仲却说：“微管仲，吾其披发左衽矣。”说齐桓公口头上讲仁义道德，所干的事却背离了仁义道德，这是借着仁义这面旗帜，谋个人私利。评管仲说，要是没有管仲，中原诸侯礼坏乐崩，将彻底沦落到蛮夷戎狄的社会状态。
齐桓公对维持东周体统还是起到了不少的作用，比如：魯閔公元年，北方狄人进攻邢国，邢国面临亡国的危险。管敬仲对齊桓公说：“戎狄如同豺狼，没有吃饱的时候。諸夏之国虽互有攻伐，但从根据本上来说，还是自己人，一家亲。图一时的安逸，就好比吃毒药自杀，这样的诸侯国人心不向往。《诗》云：‘岂不怀归，畏此简书。’简书，同恶相恤之谓也。请救邢。”这两句诗出自《诗·小雅·出车》，原意是“我哪里不想回到故乡，只是周王的戒命不能违抗。”《左传》中经常引用《诗》中的句子与篇章，引者往往不拘泥于原意，有“断章取义”的味道。在这里，作者引诗的意思是，中原人对北方戎狄要同仇敌忾。念起这两句诗，使人想起西周天王与各诸侯国及将士抵御戎狄的精神。
鲁庄公在位三十二年，死，公子般即位。共仲（又名庆父，鲁桓公的儿子，即后来“三桓”中的仲孙氏的开山鼻祖）杀死公子般，立鲁闵公。这次弑立，在鲁国政坛引起很大的震动。闵公元年，齊大夫仲孫湫到魯國省難，回到齐国对齐桓公说：“不去慶父，魯難未已。”桓公问：“怎样才能除去庆父呢？”仲孙湫答道：“鲁国的内乱不会就此结束，庆父会自我灭亡，您就等着吧。”齐桓公接着问：“我们能不能把鲁国拿过来？”仲孙答：“不行！鲁国现在还坚守着周礼。周禮，是我们诸侯立国的根本。我听说，一个国将要灭亡，一定是先丧失根本，而後枝葉跟着死亡。魯国不丢弃周禮，我们不能动他。您要以平息鲁国的内乱为急务，亲近鲁国。以下是我看法：亲近守礼之国，巩固自己的根本；借助重要且政权稳固之国，壮大自己的实力；离间那些怀有贰心的联盟，分化瓦解敌对阵营；消灭那些君主昏聩国内动乱之国，扩大齐国的领土面积。这是称霸诸侯的武器。”（原文：“亲有礼，因重固，间攜贰，覆昏乱，霸王之器也。”）
齐国接二连三地消灭小国，惹起小国逸民的愤慨，鲁庄公十五年夏，原遂国的因氏、颌氏、工娄氏、须遂氏请戍守在遂地的齐国将士吃饭，齐军将士醉酒，被遂人杀死。齐国以更残忍的手段进行报复，将遂人歼灭。