公元前年，平王放弃西周的丰、镐，被迫东迁雒邑（今洛阳）。至此，西周结束，东周建立。平王东迁以后，势力日益衰弱，大大小小的诸侯不再听从天子的命令，也不定期向天子纳贡，朝觐、述职。
“各自为政”而又“心怀鬼胎”的诸侯们，谁能成为真正的霸主呢？成为“霸主”有多少路可以走呢？
“一盘散沙”的西周诸侯
当时有诸侯国多个，比较重要的有十几个，许多小国相继被灭掉，一些较大的国家就更加强大。如齐、晋、秦、楚等国。初封或起初时，辖区不过方数十里或百余里，可是后来随着国势的强大，陆续吞并了周围的许多小国，疆域迅速扩大他们“兴师不请天子，然挟王室之义，以讨伐，为会盟主。”于是出现了大国相继争霸的局面。
古代曾有春秋五霸之说，五霸一般指的是齐桓公，晋文公，秦穆公，宋襄公，楚庄王。但宋襄公并未能称霸而争霸的大国，还有吴、越，于是对五霸的说法并不统一。
春秋时期首先称霸的诸侯是齐桓公，所谓称霸就是因势力强大，而为中原诸侯的盟主，并得到周天子的承认。
管仲三项改革打牢齐国根基
齐在春秋前期，已是东方的大国，疆土“东至于海，西至于河，南至于穆陵（今山东临朐）北至于无棣。”负山面海，有鱼盐之利。但在齐襄公时，由于政治黑暗，剥削残酷，阶级矛盾一度很尖锐。齐襄公死后，其弟齐桓公继位，任用管仲为相，进行改革。管仲是一位很有才能的政治家。管仲改革的主要事项有三：
1.“案田而税”：就是把田地按土质好坏，产量多少，分为若干等级，按等级高低征收数量不等的租税。这种做法既适用于原有的“井田”也适用于后来的私家开荒地。办法比较合理，也扩大了税源，既稳定了社会秩序，也增加了封建国家的财政收入。
2.“作内政而寓军令”：也可以叫做“寓兵于农”。就是把居民的组织和军队的编制统一起来。齐之都城为国，边邑为鄙。分国为二十一乡，“商工之乡六，士农之乡十五。”士农之乡每家出一人为卒，每乡二千户，出士卒二千人；五乡出士卒万人，为一军。士农十五乡，组成三军。每年利用农闲时间进行军事训练。这个办法加强了齐国的军事力量。
3.市农工商分居：使“士之子常为士，农之子常为农，工之子常为工，商之子常为商。”职业世代相传，既保证了社会生产，也避免人们因谋职业而使社会动荡。
齐桓公“救患扶危”立威信
齐国通过改革，国势日益强盛。公元前年，山戎侵燕，齐桓公率军北伐山戎，保卫]燕国。前年，狄人侵邢（今河北邢台），齐桓公又救邢国，并把邢人迁到夷仪（今山东聊城），另筑新城已安置。公元前年，狄人又侵卫，杀卫懿公，齐桓公救卫国，将卫剩余人口迁至楚丘（今河南滑县）。齐桓公的救患扶危的行动，得到一些诸侯的拥护，威信大增。
这时，南方的楚国强盛起来，不断北侵，吞并有许多小国，又连年伐郑，威胁中原。公元前年，齐桓公率齐、宋、陈、卫、郑、许等国之师伐楚，与楚军对峙于陉（今河南偃师），双方互不相让。后齐、楚在召陵订立盟约，都撤回军队，史称“召陵之盟”齐桓公这次出兵虽未与楚作战，但却打击了楚国北进的锋芒，暂时消除了楚对中原诸国的威胁。
“葵丘之盟”齐桓公始称霸
公元前年，齐桓公在葵丘（河南兰考东）大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君；周天子也派代表参加。会上订立盟约，申明：“凡我同盟之人，既盟之后言归于好。”还规定同盟诸国，“无曲防，无遏籴，无有封而不告。”就是不要乱筑堤防，使邻国受水害，不要囤积粮食，使受灾之国买不到粮，不要擅自以田邑封给卿大夫，而不报告天子。史称“葵丘之会”。
从此，齐桓公成为中原诸侯的霸主。得以挟天子以令诸侯，由于齐桓公称霸之事在此前历史上是没有的，所以史称“齐桓公始霸”。
齐桓公能成为春秋第一“霸主”，是因为占尽了“天时”、“地利”、“人和”这三个关键要素。“天时”是西周的诸侯分封制，平均分配了西周力量，大家力量都不大，就看谁能早点采取行动了。“地利”是地处中原，富庶地区，人丁兴旺。“人和”有管仲这样的贤臣进行革新，使齐国逐渐强大。
综上所述：齐桓公成为春秋第一“霸主”是必然的。