公元前年，“春秋五霸”之一的晋文公，在确定自己的霸主地位后，开始在三军中设置六卿制度，至此六卿一直把握晋国的军政大权，后来大权渐渐落在几个大夫手里，这些大夫采用封建的剥削制度，转变成地主阶级，有的为了扩大自己的实力，还实行减轻赋税的办法，来笼络人心，慢慢地他们的势力越来越大。
图片来自网络到了春秋末期，晋国国君的权力慢慢落在这些地主手里，晋国的实权由韩、赵、魏、智、范、中行六家把持，他们各有各的地盘和武装，并且为了自己的利益，相互攻打，后来范、中行两家被灭掉，只剩下智家、韩家、赵家、魏家，这四大家中尤以智家势力最大。
图片来自网络智家大夫智伯瑶仗着自己势大，一直想侵占另外三家的土地，就对三家大夫说：“晋国本来就是中原霸主，后来被吴、越两国夺去霸主地位，为了使晋国再次强大起来，我建议每家拿出一百里的土地和户口归公家。”
三家大夫都明白智伯瑶的心思，但是智家势力太大，不答应怕不行，韩家、魏家都先后拿出土地和户口来，只有赵家没答应，说：“土地是先祖留下来的产业，不能随便送人。”智伯瑶大怒，马上命令韩、魏两家联合出兵攻打赵家。
图片来自网络公元前年，智伯瑶自己率领中军，韩家、魏家担任左、右两翼，三路人马直奔赵家。赵家自知寡不敌众，被迫带领军队退守晋阳（今山西太原），闭不出战，智伯瑶率领三家把晋阳团团围住，赵家凭借弓箭死守晋阳两年多，智伯瑶也没能把赵家攻下。
图片来自网络有一天，智伯瑶到城外查看地形，发现晋阳城东北有条晋水河，突然提出一个主意：水淹晋城，加上这时正是水季，就这样晋水被引进晋阳城，加上天降大雨，晋阳赵军、百姓被迫上房顶避难，同时也恨透了智伯瑶。晋阳城被淹后，赵家大夫赵襄子非常着急，这时，他的门客张梦找到赵襄子说：“我看韩家和魏家虽然把土地割让给智伯瑶，其实内心是不会心甘情愿的，我想办法找他们两家说说去。”赵襄子也没有别的办法，只好同意。
图片来自网络当天晚上，张梦偷偷溜出城，分被找到韩家和魏家，说：“智伯瑶现在找借口攻打赵家，等赵家灭亡后，下一个就是你们韩家和魏家，我们不如联合起来一起攻打智伯瑶，灭掉智伯瑶，这样你们也就没有了后顾之忧。”韩、魏两家本来就对攻打赵家犹豫不决，经张梦这么一说，自然都同意了。
图片来自网络公元前年，韩、赵、魏三家联合起来攻打智伯瑶，智伯瑶毫无防备，被韩、赵、魏三家联军包围，智伯瑶尽管拼命抵抗，智家的士兵还是被杀死的不计其数，智伯瑶自己也被三家人马逮住给杀掉了，三家灭掉智家后，不但把智伯瑶侵占的土地要了回来，还把智家的土地也三家平分了。
图片来自网络公关前年，韩、赵、魏三家打发使者面见周威烈王，要求周天子封三家为诸侯，周威烈王见此情况，不承认也没辙，只好做个顺水人情，封三家为诸侯，这三家也都成为中原大国，加上秦、齐、楚、燕四个大国，史称“战国七雄”。
公元前年，韩、赵、魏三家又把晋国留下的其他土地也瓜分了，晋国公室彻底灭亡。
三家分晋不仅是春秋和战国的分水岭，也是中国奴隶社会向封建社会转变的过渡期，春秋霸主晋文公生前一个严重的错误，最终导致了晋国的灭亡。