礼坏乐崩出自于《汉书·武帝纪》：“盖闻导民以礼，风之以乐。今礼坏乐崩，朕甚闵焉。”想要了解礼崩乐坏就得先弄清楚“礼乐”。“礼乐”是周代礼乐制度的简称，也叫做“周礼”，是周公姬旦以远古到殷商时的礼制还和音乐为蓝本，制定的一套系统化的社会典章制度和行为规范，内容涵盖政治、教育、信仰等各领域，最终形成孔子所推崇的“郁郁乎文哉”的礼乐文化，周朝统治者依据周礼在其统辖范围内全面推行礼乐之治。
周朝等级制示意图周礼分为“礼”和“乐”两个部分，周公制礼，把它当度作社会道德、行为的准则；把制乐作为教化的规范。“礼”主要对人的身份进行划分，并给人们提供规矩和秩序，最终形成等级制度，其中统治阶级大致分为天子、诸侯、大夫、士四个等级，“礼”主要作用于行为；“乐”主要是基于“礼”的等级制度，对各阶层在使用的音乐和舞蹈方面，以及仪仗队等诸多领域，进行差异化且严苛的规定，如有些乐器只有天子可以享用，如果诸侯士大夫享用便是越礼，低阶层享有的乐器乐师数量不能超过高阶层。“乐”可以陶冶情操，配合礼，作用于思想。
——《礼记乐记》
周朝的音乐和歌舞周公制礼作乐，创建了一整套可操作性的礼乐制度，将饮食、起居、祭祀、丧葬等各方面的社会生活都纳入“礼”和“乐”的范畴，潜移默化地规范人们的行为举止。在周礼的教化下，上至天子诸侯士大夫，下至百姓农工商，举止大方，谈吐风雅；社会风气为之一新，国民道德水准为历朝之巅。
——《礼记·明堂位》
周礼虽经礼崩乐坏，却对后世影响深远所谓的礼崩乐坏就是国家的各个阶层不再遵守周礼规定的典章制度，社会矛盾激化，纲纪紊乱；违礼、僭礼之事层出不穷，礼制的权威遭到严重的挑战。高阶层如天子没有权威，不能约束诸侯的行为；诸侯开始不朝贡天子，甚至僭越称王，使用天子礼制；诸侯的士卿弑君或篡权自立者也是屡见不鲜。低阶层的平民开始不守信义，不知廉耻，伦理道德文化的日渐式微，致使人心不古，世风日下。
周朝高阶层的礼仪极为讲究礼崩乐坏是一个逐渐的、缓慢的过程，始于西周末年，深化于春秋时期，完全崩溃则是在战国时代。礼乐制度重人文与教化，崇尚精神追求，兴盛于西周长达四百多年的和平时期。在像春秋战国时期的乱世，周朝的礼乐制度就没有了市场，取而代之的是尔虞我诈的权术斗争。奉行强盗政治的，重利轻义的秦国在最终角逐中胜出，而恪守周礼的宋襄公和楚怀王却成为典型的牺牲品；这也充分说明礼乐制度不利于国家在战乱图存发展，反而是道德所不齿的法家制度和文化，在剧烈变动和激烈竞争的社会中，凭借物质的刺激和刀剑的惩罚，并以整个社会的道德大倒退为代价，达到富国强兵的目的，为社会寻回了久违的秩序。鱼和熊掌不可兼得，想要达到目的必须有所牺牲，不讲规矩，也没有任何道义而言，如果有那也只是遮羞布而已，国与国之间的利益博弈就是如此无情和残酷。
奉行仁义的宋襄公在列国争霸中惨遭失败站在周礼倡导的道德仁义的角度来看礼崩乐坏是一场悲剧，开了历史的倒车；从竞争图强的立场出发，礼崩乐坏就成了历史的选择，对于历史的整体发展而言却是十足的进步。礼乐制度的精华部分与其本身的兴衰并无太大关联，却与社会环境息息相关，它兴盛于治世，崩坏于乱世；待世界大同，礼乐文明定会在全人类社会中复兴，以另一种崭新的姿态！